Las infecciones graves con pulgas de arena, parásitos que se entierran en la piel de las personas, son raras y no se han documentado mucho en los últimos 50 años. Pero ahora, un nuevo informe describe cinco casos de infecciones "extremas" por pulgas de arena en Colombia, y muestra que todavía ocurren enfermedades que amenazan la vida con este parásito.
Los cinco pacientes tenían cada uno de cientos a miles de pulgas de arena incrustadas en su piel, y la mayoría de los pacientes no podían moverse como resultado de su condición, según el informe, publicado hoy (7 de febrero) en la revista PLOS Neglected Tropical Enfermedades Un paciente incluso necesitó una transfusión de sangre debido a una anemia severa, probablemente el resultado de las pulgas chupadoras de sangre.
Tales casos extremos a menudo pasan desapercibidos para los proveedores de atención médica, porque los pacientes con estas infecciones viven en áreas remotas y carecen de acceso a la atención médica, según el informe.
"La verdadera frecuencia de esta condición devastadora probablemente se subestima", escribieron los autores del estudio.
Pulgas excavadoras
Pulgas de arena, o Tunga penetrans, son nativas de ciertas áreas tropicales, incluidas partes de América del Sur, el Caribe, África subsahariana y Madagascar. En los humanos, los insectos causan una enfermedad llamada tungiasis, en la cual las pulgas se introducen en la piel, generalmente en partes de los dedos de los pies, la planta o el talón del pie.
Según la Organización Mundial de la Salud, las pulgas succionan constantemente la sangre de sus anfitriones y pueden aumentar su tamaño corporal en un factor de 2,000 en pocas semanas. Las pulgas excavadas pueden causar inflamación intensa, dolor y picazón, y en casos severos, la excavación puede causar múltiples lesiones en los pies de la persona, lo que dificulta caminar.
Las pulgas ponen huevos a través de un agujero en la piel, y los huevos caen al suelo donde eclosionan. Después de aproximadamente tres semanas, el parásito excavado muere y deja de causar síntomas. Esto significa que, en teoría, la enfermedad es "autolimitada" o desaparece por sí sola después de un período de tiempo, dijeron los autores del informe. Sin embargo, en áreas endémicas y afectadas por la pobreza, la reinfección con las pulgas es común y la "carga de parásitos" de una persona puede aumentar gradualmente con el tiempo, dijeron los autores.
En el nuevo informe, los investigadores describieron a cinco pacientes con tungiasis que viven en comunidades indígenas en una región del sureste de Colombia llamada departamento de Vaupés, que es parte de la cuenca del Amazonas. Los pacientes fueron atendidos durante un período de 12 semanas en un hospital de la ciudad de Mitú, el único hospital de la región.
La mayoría de los pacientes eran ancianos (de 69 a 94 años); vivió en extrema pobreza; y tenía afecciones subyacentes, como la osteoartritis, que les impedían moverse mucho.
Los pacientes tenían cada uno de 400 a 1.300 pulgas de arena incrustadas en su piel. Las pulgas no solo estaban en los pies de las personas, sino también en sus rodillas, codos, manos y dedos. Todos los pacientes tenían dificultad para caminar o estaban completamente inmóviles cuando los llevaron a la sala de emergencias. La mayoría había perdido peso y músculo, pesando menos de 80 libras. (36 kilogramos). Todos los pacientes también tenían infecciones bacterianas en sus lesiones.
Factores de riesgo
Varios factores parecieron poner a los pacientes en riesgo de infecciones graves de pulgas de arena. Las personas eran de edad avanzada, lo que significaba que a menudo tenían una visión deficiente y no podían eliminar las pulgas de arena iniciales con instrumentos afilados, como se hace comúnmente en el área. Los problemas de movilidad los llevaron a permanecer en el mismo lugar durante horas, a menudo en una hamaca cerca del suelo, donde podrían tener contacto con el suelo y reinfectarse con pulgas. Y debido a la extrema pobreza, los familiares de los pacientes tuvieron dificultades para cuidarlos.
Aunque el nuevo informe es pequeño, con solo cinco casos, "identificó un patrón de características que juntas determinan que una infección cutánea autolimitada se convierta en una enfermedad potencialmente mortal", escribieron los autores del estudio, del Departamento de Salud de Vaupés.
Los pacientes fueron tratados con un medicamento conocido como dimeticona, un aceite que se ha utilizado previamente para tratar los piojos. El informe muestra que este tratamiento es efectivo para matar cientos de pulgas de arena, dijeron los autores. Después del tratamiento en los casos recientes, los pacientes se recuperaron rápidamente y pudieron intentar caminar nuevamente.
"La dimeticona debería estar disponible para tratar a pacientes en una etapa temprana de la enfermedad para evitar secuelas potencialmente mortales", concluyeron los autores.
