Las grandes reservas subterráneas de helio en África Oriental son al menos dos veces más grandes de lo que se informó por primera vez, según científicos de la Universidad de Oxford y la compañía que planea comenzar a bombear el precioso gas dentro de tres años.
El descubrimiento de bolsas de helio en la región del Gran Valle del Rift de Tanzania se anunció a fines del año pasado. Las muestras iniciales de las filtraciones de gas en el área indicaron que los depósitos subterráneos contenían un promedio de 2.6 por ciento de helio, mezclado principalmente con nitrógeno.
Según esa cifra, los evaluadores de recursos independientes estimaron que el campo de gas subterráneo contiene 54 mil millones de pies cúbicos (1,5 mil millones de metros cúbicos) de helio, o aproximadamente un tercio de las reservas de gas conocidas en el mundo, que han disminuido durante décadas, según a evaluaciones anuales del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Pero nuevas mediciones de las filtraciones de gas de Tanzania ahora muestran concentraciones de helio de hasta cuatro veces el valor promedio anterior, dijo Thomas Abraham-James, geólogo y CEO de Helium One, una compañía con sede en Portugal que planea comenzar a vender el gas internacionalmente 2020.
Abraham-James le dijo a Live Science que una segunda evaluación independiente del recurso subterráneo de helio en Tanzania ahora asciende a 98.6 mil millones de pies cúbicos (2.8 mil millones de metros cúbicos). "Así que se duplicó su tamaño", dijo.
Explicó que los métodos de muestreo de campo utilizados en 2015 habían permitido que una pequeña cantidad de aire diluyera la concentración de helio en las muestras de gas.
Pero nuevas mediciones en tiempo real del gas de las filtraciones, realizadas por los geoquímicos Chris Ballentine y Peter Barry de la Universidad de Oxford a fines del año pasado, mostraron que las concentraciones de helio son mucho más altas que las estimaciones iniciales sugeridas.
"Probablemente todavía estamos subestimando lo que está presente, pero sin embargo, eso nos da espacio para actualizar y mejorar a medida que avanzamos", dijo Abraham-James.
Escasez crítica
El descubrimiento del campo de helio en Tanzania se produce cuando el mundo enfrenta una escasez de gas no renovable, que tiene aplicaciones críticas en la industria, la investigación científica y la medicina, especialmente para los escáneres de resonancia magnética (MRI) utilizados en muchos hospitales.
Durante décadas, la principal fuente de helio en todo el mundo han sido las reservas subterráneas en Texas, propiedad del gobierno de los EE. UU. A mediados de la década de 1990, la Reserva Nacional de Helio cerca de Amarillo tenía una deuda de más de $ 1.4 mil millones, y en 1996, el Congreso de los Estados Unidos ordenó la venta de las reservas de gas a empresas privadas. Los suministros comerciales de helio de la reserva cesarán en 2021, según la Oficina de Administración de Tierras del Departamento del Interior de EE. UU.
La nación de Oriente Medio de Qatar también ha sido una fuente importante de helio en los últimos años, abasteciendo hasta una cuarta parte de la demanda internacional de trazas de helio separadas del gas natural subterráneo, dijo Abraham-James.
Pero los suministros de helio de Qatar cesaron a principios de este año, después del cierre de la frontera del país con Arabia Saudita y otras sanciones impuestas por varias naciones del Medio Oriente sobre el presunto apoyo de Qatar a las organizaciones terroristas, dijo.
"La dinámica de la oferta en este momento es muy desafiante, particularmente con la producción estadounidense deteniéndose en 2021, y Qatar, es justo decir, tiene su cuota de problemas", dijo. "El mundo necesita una fuente confiable de helio, para que no veamos las fluctuaciones que tenemos en los últimos tiempos".
El helio se crea en la Tierra solo por la desintegración radiactiva de elementos pesados como el uranio. Las bolsas de gas, como las que se encuentran en Texas y Tanzania, tardan millones de años en acumularse bajo tierra, y el gas escapa fácilmente a la atmósfera después de su uso.
Abraham-James dijo que la perforación exploratoria comenzará en junio o julio del próximo año, y la compañía espera comenzar a producir el gas tan pronto como se pueda construir una pequeña planta de procesamiento en el área. "Probablemente para fines de 2020, la gente comenzará a usar helio de Tanzania", dijo.
Gas africano
Barry y Ballentine utilizaron un espectrómetro de masas portátil para realizar la última medición de gas en los sitios de Helium One en Tanzania, en lugar de emplear su método anterior de recolección de muestras para su posterior análisis en un laboratorio.
"Hicimos probablemente 50 mediciones en el campo, y vimos hasta cuatro veces más helio en estas muestras", dijo Barry a Live Science. "Así que esto fue realmente emocionante para nosotros, porque pudimos demostrar de manera bastante convincente que hay mucho más helio de lo que evaluamos originalmente".
Barry y Ballentine formaron parte del equipo científico que identificó la ubicación de las posibles bolsas de helio en Tanzania, utilizando una nueva teoría de la producción de helio por fuentes de calor subterráneas, como los volcanes en la región del Valle del Rift de Tanzania, que puede liberar el gas de donde lentamente se forma dentro de rocas antiguas.
Barry dijo que los depósitos de helio estaban dentro de una "Zona de Ricitos de Oro" para la producción de helio, a unos 200 kilómetros (124 millas) de la zona volcánica alrededor del Monte Rungwe de Tanzania.
"Creemos que es necesario estar muy cerca de un centro volcánico para liberar estos gases", dijo.
Barry agregó que la investigación inicial sobre el campo de helio de Tanzania se presentó en la Conferencia Goldschmidt sobre geoquímica del año pasado en Yokohama, Japón, y que la investigación actualizada se presentó en la misma conferencia en agosto en París.
