¿Qué se necesita para ser un arqueólogo espacial? No, no necesitas un cohete o un traje espacial. Sin embargo, los láseres a veces están involucrados. Y cámaras infrarrojas. Y satélites espías.
Bienvenido al mundo de Sarah Parcak. Parcak, arqueólogo y profesor de antropología en la Universidad de Alabama en Birmingham, ha mapeado sitios del mundo desde el espacio; lo hace utilizando imágenes capturadas por satélites, de la NASA y de empresas privadas, que orbitan en lo alto del suelo.
Desde estas alturas elevadas, los instrumentos sensibles pueden revelar detalles que son invisibles para los científicos en el terreno, marcando las posiciones de las paredes o incluso ciudades enteras que han estado enterradas durante milenios. Parcak revela cómo las vistas desde el espacio están transformando el campo de la arqueología, en su nuevo libro "Arqueología desde el espacio: cómo el futuro forma nuestro pasado" (Henry Holt and Co., 2019).
Los satélites analizan paisajes y usan diferentes partes del espectro de luz para descubrir restos enterrados de civilizaciones antiguas. Pero estudiar sitios arqueológicos desde arriba tuvo un comienzo muy humilde (y de baja tecnología), dijo Parcak a Live Science. Los investigadores experimentaron por primera vez mirando desde una gran altura en un lugar histórico hace más de un siglo, cuando un miembro del Cuerpo de Ingenieros Reales fotografió el monumento Stonehenge de 5.000 años de antigüedad desde un globo aerostático.
"Incluso se podía ver, desde esta fotografía muy temprana y algo borrosa, manchas en el paisaje alrededor del sitio, lo que demuestra que había características enterradas allí", dijo Parcak.
Durante la década de 1960 y hasta la década de 1970, la fotografía aérea continuó desempeñando un papel importante en la arqueología. Pero cuando la NASA lanzó sus primeros satélites, abrió "un mundo completamente nuevo" para los arqueólogos en las décadas de 1980 y 1990, dijo Parcak.
De hecho, las imágenes desclasificadas del programa de satélite espía Corona del gobierno de EE. UU., Que funcionó desde 1959 hasta 1972, ayudaron a los arqueólogos en la década de 1990 a reconstruir las posiciones de sitios importantes en el Medio Oriente que desde entonces habían desaparecido, erradicados por la expansión urbana.
Hoy en día, las imágenes aéreas o satelitales capturadas por lentes ópticas, cámaras térmicas, infrarrojos y lidar (detección y alcance de luz, un tipo de sistema láser) están bien establecidas como parte del kit de herramientas de un arqueólogo. Y los arqueólogos necesitan tantas herramientas como puedan; Se cree que hay millones de sitios en todo el mundo que aún no se han descubierto, agregó Parcak.
Pero la teledetección no es única para todos; diferentes terrenos requieren diferentes técnicas de arqueología espacial. Por ejemplo, en Egipto, capas de mantas de arena perdieron pirámides y ciudades. En ese tipo de paisaje, los satélites ópticos de alta resolución revelan diferencias sutiles en la superficie que pueden insinuar estructuras subterráneas.
Y en regiones con vegetación densa, como en el sudeste de Asia o América Central, lidar emite millones de pulsos de luz para penetrar debajo de los árboles y detectar edificios ocultos, explicó Parcak.
En su propio trabajo, el análisis de Parcak de las vistas satelitales condujo a la creación de un nuevo mapa para la legendaria ciudad de Tanis en Egipto, famosa en la película "Raiders of the Lost Ark". Las imágenes satelitales de Tanis revelaron una vasta red de edificios de la ciudad, que anteriormente no se habían detectado incluso cuando el sitio estaba siendo excavado, escribió.
Si estas historias de arqueología espacial en el libro de Parcak dejan a los lectores con ganas de más, están de enhorabuena. Una plataforma en línea llamada GlobalXplorer, lanzada y administrada por Parcak, ofrece a los usuarios acceso a una biblioteca de imágenes satelitales para navegar y anotar.
Los aspirantes a "ciudadanos-científicos" pueden unirse a "campañas" para ayudar en la búsqueda continua de ciudades perdidas y estructuras antiguas, y para ayudar a los expertos a identificar signos de saqueo en sitios vulnerables, según el sitio web de la plataforma. Desde 2017, aproximadamente 80,000 usuarios han evaluado 14 millones de imágenes satelitales, mapeando 700 sitios arqueológicos importantes que antes eran desconocidos, dijo Parcak.
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