Los astrónomos revelaron que Centaurus A, ese objetivo popular para los astrofotógrafos del hemisferio sur, tiene un halo mucho más amplio de lo esperado. Examinar este halo con más detalle podría revelar mucho sobre cómo se unen las galaxias, dijeron los astrónomos.
Es relativamente fácil para los científicos detectar el halo alrededor de la Vía Láctea ya que somos parte de él, pero es mucho más difícil observarlos en otras galaxias porque son muy débiles. Mirar el Centaurus A (a 10 millones a 16 millones de años luz de distancia) requirió la potencia de dos instrumentos del telescopio espacial Hubble: la cámara avanzada para encuestas y la cámara de campo amplio 3.
"Rastrear esta gran parte del halo de una galaxia nos da una visión sorprendente de la formación, evolución y composición de una galaxia", declaró la autora principal Marina Rejkuba del Observatorio Europeo Austral en Alemania. "Encontramos más estrellas dispersas en una dirección que en la otra, lo que le dio al halo una forma asimétrica, algo que no habíamos esperado".
Los astrónomos examinaron una región que tiene aproximadamente 295,000 años luz de diámetro, más del doble del diámetro de los 120,000 años luz de la Vía Láctea. Las estrellas dentro del resplandor parecían tener abundantes elementos más pesados, incluso en las franjas de la galaxia, un contraste con el hidrógeno y el helio mucho más ligeros que se encuentran en las franjas de la Vía Láctea y las galaxias espirales cercanas.
Es posible que surgieran las estrellas más pesadas porque Centaurus A se fusionó con una galaxia espiral hace mucho tiempo, eliminando estrellas del intruso y pegándose en Centaurus A, dijeron los astrónomos.
"Incluso a estas distancias extremas, todavía no hemos llegado al borde del halo del Centauro A, ni hemos detectado la generación más antigua de estrellas", afirmó la coautora Laura Greggio del INAF de Italia (Istituto Nzaionale de Astrofisica, o Instituto Nacional para astrofísica).
“Esta generación envejecida es muy importante. Las estrellas más grandes son responsables de fabricar los elementos pesados que ahora se encuentran en la mayor parte de las estrellas de la galaxia. Y a pesar de que las grandes estrellas han muerto hace mucho tiempo, las estrellas más pequeñas de la generación aún viven y podrían contarnos mucho ”.
Los resultados están disponibles en Astrophysical Journal Letters y en la versión preimpresa en Arxiv.
Fuente: Centro de Información de la Agencia Espacial Europea Hubble
