El polvo cósmico encontrado en la nieve antártica probablemente nació en una supernova distante hace millones de años. El viaje interestelar del polvo finalmente llevó el material a la Tierra, donde los científicos descubrieron los granos antiguos.
Este polvo se destacó porque contiene un isótopo de hierro llamado hierro-60, que comúnmente es liberado por supernovas pero muy raro en la Tierra. (Los isótopos son versiones de elementos que difieren en la cantidad de neutrones en sus átomos).
En la búsqueda de polvo espacial evasivo, los científicos analizaron más de 1.100 libras. (500 kilogramos) de nieve superficial que recolectaron de una región de la Antártida a gran altitud cerca de la estación alemana de Kohnen. En ese lugar, la nieve estaría mayormente libre de contaminación del polvo terrestre, informaron los investigadores en un nuevo estudio.
Luego, los investigadores enviaron la nieve aún congelada a un laboratorio en Munich, donde fue derretida y filtrada para aislar las partículas de polvo que podrían contener trazas de material desde el espacio. Cuando los científicos examinaron el polvo incinerado con un espectrómetro de masas acelerador, detectaron el raro isótopo de hierro 60, una reliquia de una antigua supernova.
El espacio es un lugar polvoriento, rico en partículas expulsadas por supernovas y desprendidas de planetas, asteroides y cometas. Nuestro sistema solar está pasando actualmente a través de una gran nube de polvo espacial conocida como Nube Interestelar Local (LIC), y los granos de esta nube que se encuentran en la Tierra podrían revelar mucho sobre cómo nuestro sol y sus planetas interactúan con el polvo cósmico.
Para averiguar si el polvo espacial provenía de una supernova distante, los científicos primero tuvieron que descartar si se originó dentro de nuestro sistema solar. El polvo irradiado por los planetas y otros cuerpos puede contener hierro-60, pero la exposición a la radiación cósmica también crea otro isótopo: el manganeso-53. Los investigadores compararon las proporciones de hierro-60 y manganeso-53 en los granos antárticos, y encontraron que la cantidad de manganeso era mucho menor de lo que hubiera sido si el polvo fuera local.
¿Cómo sabían los científicos que el hierro 60 en la nieve antártica no se originó en la Tierra? Puede haber habido hierro 60 en nuestro planeta durante su infancia, pero todo este isótopo raro hace mucho que se descompuso en la Tierra, escribieron los investigadores en el estudio. Las pruebas de bombas nucleares podrían haber creado y dispersado el hierro-60 en todo el planeta, pero los cálculos mostraron que la cantidad del isótopo producido por tales pruebas habría sido mucho menor que la cantidad de hierro-60 encontrada en la nieve de la Antártida.
El hierro 60 también se produce en reactores nucleares; sin embargo, la cantidad de isótopos que generan los reactores es "insignificante" y se limita a los reactores donde se fabrica, dijeron los científicos. Hasta la fecha, incluso los accidentes nucleares graves, como el desastre de la central nuclear de Fukushima Daiichi en 2011, no introdujeron hierro-60 en el medio ambiente en cantidades mensurables, según el estudio.
Anteriormente, el hierro 60 en la Tierra se había encontrado solo en antiguos depósitos de aguas profundas o en rocas que se originaron en el espacio, "como meteoritos o en la luna", informaron los científicos en línea el 12 de agosto en la revista Physical Review Letters.
"Al descartar fuentes terrestres y cosmogénicas, concluimos que hemos encontrado, por primera vez, hierro-60 reciente con origen interestelar en la Antártida", escribieron los investigadores.
