Muchos de los planetas de nuestro Sistema Solar tienen un sistema de lunas. Pero entre los planetas rocosos que componen el Sistema Solar interior, tener lunas es un privilegio que solo disfrutan dos planetas: la Tierra y Marte. Y para estos dos planetas, es un privilegio bastante limitado en comparación con los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, que tienen docenas de lunas.
Mientras que la Tierra tiene solo un satélite (también conocido como la Luna), Marte tiene dos lunas pequeñas: Phobos y Deimos. Y mientras que la gran mayoría de las lunas en nuestro Sistema Solar son lo suficientemente grandes como para convertirse en esferas redondas similares a nuestra propia Luna, Phobos y Deimos son del tamaño de un asteroide y tienen una apariencia deforme.
Tamaño, masa y órbita:
La luna más grande es Fobos, cuyo nombre proviene de la palabra griega que significa "miedo" (es decir, fobia). Phobos mide solo 22.7 km de ancho y tiene una órbita que lo ubica más cerca de Marte que Deimos. En comparación con la propia Luna de la Tierra, que orbita a una distancia de 384,403 km de nuestro planeta, Phobos orbita a una distancia promedio de solo 9,377 km sobre Marte.
Esto produce una órbita de corta duración, que gira alrededor del planeta tres veces en un solo día. Para alguien parado en la superficie del planeta, se podía ver a Phobos cruzando el cielo en solo 4 horas más o menos.
La segunda luna de Marte es Deimos, que toma su nombre de la palabra griega que significa pánico. Es aún más pequeño, mide solo 12,6 km de ancho y también tiene una forma menos irregular. Su órbita lo ubica mucho más lejos de Marte, a una distancia de 23,460 km, lo que significa que Deimos tarda 30.35 horas en completar una órbita alrededor de Marte.
Cuando se ve afectado, el polvo y los escombros saldrán de la superficie de la luna porque no tienen suficiente fuerza gravitatoria para retener la eyección. Sin embargo, la gravedad de Marte mantendrá un anillo de estos escombros alrededor del planeta en aproximadamente la misma región que orbita la luna. A medida que gira la luna, los escombros se vuelven a depositar como una capa polvorienta en su superficie.
Al igual que la Luna de la Tierra, Phobos y Deimos siempre presentan la misma cara a su planeta. Ambos son grumosos, con grandes cráteres y cubiertos de polvo y rocas sueltas. Se encuentran entre los objetos más oscuros del sistema solar. Las lunas parecen estar hechas de roca rica en carbono mezclada con hielo. Dada su composición, tamaño y forma, los astrónomos piensan que ambas lunas de Marte alguna vez fueron asteroides que fueron capturados en el pasado distante.
Sin embargo, parece que de estos dos satélites, Phobos no estará orbitando el Planeta Rojo por mucho más tiempo. Debido a que orbita a Marte más rápido de lo que gira el planeta mismo, está lentamente en espiral hacia adentro. Como resultado, los científicos estiman que en los próximos 10-50 millones de años más o menos, será tan bajo que la gravedad marciana desgarrará a Phobos en una pila de rocas. Y luego, unos millones de años después, esas rocas se estrellarán en la superficie de Marte en una espectacular serie de impactos.
Composición y características de la superficie:
Phobos y Deimos parecen estar compuestos de roca de tipo C, similar a los asteroides de condrita carbonosa negruzcas. Esta familia de asteroides es extremadamente antigua y se remonta a la formación del Sistema Solar. Por lo tanto, es probable que fueron adquiridos por Marte muy temprano en su historia.
Phobos está fuertemente lleno de impactos de meteoritos por eones con tres grandes cráteres que dominan la superficie. El cráter más grande es Stickney (visible en la foto de arriba). El cráter Stickney tiene 10 km de diámetro, que es casi la mitad del diámetro promedio de Phobos. El cráter es tan grande que los científicos creen que el impacto estuvo cerca de romper la luna. Las estrías paralelas y las estrías que se alejan del cráter indican que las fracturas probablemente se formaron como resultado del impacto.
Al igual que Phobos, su superficie está marcada y llena de grietas por numerosos impactos. El cráter más grande en Deimos tiene aproximadamente 2,3 km de diámetro (1/5 del tamaño del cráter Stickney). Aunque ambas lunas están muy llenas de cráteres, Deimos tiene una apariencia más suave causada por el llenado parcial de algunos de sus cráteres.
Origen:
En comparación con nuestra Luna, Phobos y Deimos son ásperos y de aspecto asteroide, y también mucho más pequeños. Además, su composición (como ya se señaló) es similar a la de los asteroides de tipo C que son comunes al Cinturón de Asteroides. Por lo tanto, la teoría predominante en cuanto a su origen es que una vez fueron asteroides que fueron expulsados del Cinturón Principal por la gravedad de Júpiter, y luego fueron adquiridos por Marte.
Historia de observación:
Fobos y Deimos fueron descubiertos originalmente por el astrónomo estadounidense Asaph Hall en agosto de 1877. Noventa y cuatro años después del descubrimiento de las lunas, la nave espacial Mariner 9 de la NASA pudo ver mucho mejor las dos lunas desde su órbita alrededor de Marte. Al ver el gran cráter en Fobos, la NASA decidió ponerle el nombre de la esposa de Hall, Stickney. Las observaciones posteriores realizadas por el experimento HiRISE, el Mars Global Surveyor y el Mars Reconnaissance Orbiter han contribuido a nuestra comprensión general de estos dos satélites.
Algún día, las misiones tripuladas pueden ir a Phobos y Deimos. Los científicos han discutido la posibilidad de usar una de las lunas marcianas como base desde la cual los astronautas podrían observar el Planeta Rojo y lanzar robots a su superficie, mientras están protegidos por kilómetros de roca de los rayos cósmicos y la radiación solar durante casi dos tercios de cada órbita. .
Aquí hay un artículo sobre cómo Phobos se estrellará contra Marte en el futuro. Y aquí hay algunas excelentes imágenes de Phobos y Deimos.
Aquí está la hoja informativa de la NASA sobre Marte, que incluye información sobre las lunas e información adicional de Starry Skies.
Finalmente, si desea obtener más información sobre Marte en general, hemos realizado varios episodios de podcast sobre el planeta rojo en Astronomy Cast. Episodio 52: Marte, y Episodio 91: La búsqueda de agua en Marte.
Fuentes:
- NASA - Exploración del sistema solar - Marte
- Ventanas al Universo - Marte
- Wikipedia - Lunas de Marte
