Crédito de imagen: SWRI
Aunque el objetivo principal de la misión New Horizons de la NASA será enviar una nave espacial a Plutón, los diseñadores de la misión creen que también pueden examinar a Júpiter a la salida, y obtener un valioso impulso de gravedad que reduciría los años de la misión. Si todo sale según lo planeado, New Horizons se lanzaría en 2006 y pasaría a Júpiter a principios de 2007 (probablemente tres veces más cerca que Cassini en 2000); alcanzará el sistema Plutón-Caronte en 2015. Después de Plutón, los Nuevos Horizontes serían reorientados para volar más allá de un Objeto del Cinturón de Kuiper.
El objetivo principal de la misión New Horizons de la NASA puede ser explorar Plutón-Charon y el cinturón de Kuiper a partir de 2015, pero primero la misión planea volar por el planeta más grande del sistema solar, Júpiter, durante febrero-marzo de 2007. El sobrevuelo de Júpiter sería utilizado por New Horizons para proporcionar una asistencia gravitacional que reduce años del tiempo de viaje a Plutón-Charon y el cinturón de Kuiper.
Durante el sobrevuelo, los planes requieren que New Horizons use su carga útil de instrumentos, que consiste en cámaras, espectrómetros, radiómetros y sensores espaciales de plasma y polvo, para realizar una variedad de observaciones científicas. Con ese fin, el equipo de New Horizons ha comenzado formalmente su planificación de las observaciones científicas de sobrevuelo de Júpiter. Instituto de Investigación del Sudoeste? (SwRI?) Y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) lideran la misión. Los socios principales incluyen Ball Aerospace, Lockheed-Martin, Boeing, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California.
"Cada nave espacial debe verificar sus instrumentos y capacidades de puntería en vuelo antes de alcanzar su objetivo", dice el científico del proyecto de misión Dr. Hal Weaver del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "En virtud de la maniobra de asistencia por gravedad en Júpiter, New Horizons tiene una oportunidad única de verificar su objetivo científico muy valioso y emocionante".
"New Horizons presenta la próxima oportunidad de la NASA para estudiar el complejo y fascinante sistema de Júpiter", dice el Dr. Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons y director del Departamento de Estudios Espaciales de SwRI. “Para lograr su maniobra de asistencia gravitatoria en el camino a Plutón-Caronte, nuestra nave espacial se aventurará al menos tres veces más cerca de Júpiter que la nave espacial Cassini a fines del 2000 cuando utilizó a Júpiter para asistencia gravitatoria en el camino a Saturno.
"Astronómicamente hablando, volaremos a las afueras de la gran luna galileana de Júpiter, del tamaño de un planeta, Calisto". Desde su alcance más cercano, New Horizons realizará una serie de estudios del sistema Júpiter que no es posible desde la mayor distancia de sobrevuelo de Cassini.
La planificación científica avanza para preparar la misión para su lanzamiento planificado para 2006, al mismo tiempo que también se están realizando revisiones ambientales y de seguridad. Durante el verano de 2004, el equipo científico de New Horizons priorizará sus actividades científicas de Júpiter a partir de los objetivos proporcionados por los miembros del equipo, así como por científicos interesados de todo el mundo. Para lograr este objetivo, Stern ha designado al investigador de la misión y al equipo de imágenes del Dr. Jeff Moore del Centro de Investigación Ames de la NASA para dirigir el Equipo de Secuencia de Encuentro Júpiter de New Horizons (JEST).
"New Horizons será la próxima misión a Júpiter, y está llevando un sofisticado complemento de instrumentos", dice Moore. “Tenemos la intención de eliminar y luego programar las necesidades más críticas para las observaciones científicas de Júpiter, sus satélites, su magnetosfera y sus anillos.
"Después de eso", continuó Moore, "el equipo de la misión diseñará e implementará una secuencia de observaciones de cinco meses del sistema de Júpiter que se realizará desde finales de 2006 hasta principios de 2007 a medida que la nave espacial se acerca y luego se retira de Júpiter".
"Explorar el sistema Júpiter es una codiciada bonificación científica para New Horizons", agrega Weaver. "También nos brinda una valiosa oportunidad para verificar la carga útil del instrumento y muchos de los procedimientos de sobrevuelo que luego utilizaremos en Plutón-Charon".
New Horizons está avanzando hacia un lanzamiento en enero de 2006, con una llegada prevista a Plutón y su luna, Charon, en el verano de 2015. La nave espacial de 465 kilogramos (1.025 libras) caracterizará la geología y geomorfología global de Plutón y Caronte, mapear las composiciones de la superficie y las temperaturas de estos mundos, y estudiar la composición y estructura atmosférica de Plutón. Luego visitará uno o más de los cuerpos helados y primordiales en el cinturón de Kuiper, donde realizará investigaciones similares.
En julio de 2002, el Decadal Survey para la Ciencia Planetaria del Consejo Nacional de Investigación calificó el reconocimiento de Plutón-Charon y el cinturón de Kuiper como su máxima prioridad para una nueva misión de inicio en la ciencia planetaria, citando la importancia científica fundamental de estos cuerpos para avanzar en la comprensión de nuestro sistema solar.
Fuente original: Comunicado de prensa de SWRI
