Imagen de la Antártida capturada por Galileo. Click para agrandar
El impacto de los asteroides que mató a los dinosaurios hace 65 millones de años fue grande, pero los geólogos han encontrado un nuevo cráter de asteroides que es aún más grande: en la Antártida. Este cráter de 482 km (300 millas) fue descubierto utilizando los satélites GRACE de la NASA, que pueden detectar las fluctuaciones de gravedad debajo de las capas de hielo de la Antártida. Este meteorito tenía probablemente 48 km (30 millas) de ancho y podría haber golpeado hace 250 millones de años, el momento de la extinción del Pérmico-Triásico, cuando casi todos los animales en la Tierra se extinguieron.
Los científicos planetarios han encontrado evidencia de un impacto de meteorito mucho mayor y anterior al que mató a los dinosaurios, un impacto que creen que causó la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra.
El cráter de 300 millas de ancho yace oculto a más de una milla debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental. Y las mediciones de gravedad que revelan su existencia sugieren que podría remontarse a unos 250 millones de años, el tiempo de la extinción del Pérmico-Triásico, cuando casi toda la vida animal en la Tierra se extinguió.
Su tamaño y ubicación, en la región de Wilkes Land de la Antártida Oriental, al sur de Australia, también sugieren que podría haber comenzado la ruptura del supercontinente Gondwana al crear la grieta tectónica que empujó a Australia hacia el norte.
Los científicos creen que la extinción Pérmico-Triásico allanó el camino para que los dinosaurios salieran a la fama. El cráter Wilkes Land es más del doble del tamaño del cráter Chicxulub en la península de Yucatán, lo que marca el impacto que pudo haber matado a los dinosaurios hace 65 millones de años. Se cree que el meteorito Chicxulub tenía 6 millas de ancho, mientras que el meteorito Wilkes Land podría haber tenido hasta 30 millas de ancho, cuatro o cinco veces más ancho.
"Este impacto de Wilkes Land es mucho mayor que el impacto que mató a los dinosaurios, y probablemente habría causado un daño catastrófico en ese momento", dijo Ralph von Frese, profesor de ciencias geológicas en la Universidad Estatal de Ohio.
Él y Laramie Potts, un investigador postdoctoral en ciencias geológicas, lideraron el equipo que descubrió el cráter. Colaboraron con otros científicos del Estado de Ohio y de la NASA, así como con socios internacionales de Rusia y Corea. Informaron sus resultados preliminares en una sesión de póster reciente en la reunión de la Asamblea Conjunta de la Unión Geofísica Americana en Baltimore.
Los científicos utilizaron fluctuaciones de gravedad medidas por los satélites GRACE de la NASA para mirar debajo de la superficie helada de la Antártida, y encontraron un tapón de material de manto de 200 millas de ancho, una concentración de masa o "mascon" en lenguaje geológico, que se había elevado a la corteza terrestre. .
Los mascons son el equivalente planetario de un golpe en la cabeza. Se forman donde los objetos grandes chocan contra la superficie de un planeta. Tras el impacto, la capa más densa del manto rebota en la corteza suprayacente, que la mantiene en su lugar debajo del cráter.
Cuando los científicos superpusieron su imagen gravitatoria con imágenes de radar en el aire del suelo debajo del hielo, encontraron el mascon perfectamente centrado dentro de una cresta circular de unas 300 millas de ancho, un cráter fácilmente lo suficientemente grande como para contener el estado de Ohio.
Tomado solo, la estructura de la cresta no probaría nada. Pero para von Frese, la adición del mascon significa "impacto". Años de estudiar impactos similares en la luna han perfeccionado su habilidad para encontrarlos.
"Si vi esta misma señal de mascon en la luna, esperaría ver un cráter a su alrededor", dijo. "Y cuando miramos el radar aéreo de sondeo de hielo, allí estaba".
"Hay al menos 20 cráteres de impacto de este tamaño o más grandes en la luna, por lo que no es sorprendente encontrar uno aquí", continuó. "La geología activa de la Tierra probablemente borró su superficie de muchas más".
Él y Potts admitieron que tales señales están abiertas a interpretación. Incluso con las mediciones de radar y gravedad, los científicos apenas comienzan a comprender lo que está sucediendo dentro del planeta. Aún así, von Frese dijo que las circunstancias de las señales de radar y mascon respaldan su interpretación.
"Comparamos dos conjuntos de datos completamente diferentes tomados en diferentes condiciones, y coincidieron", dijo.
Para estimar cuándo tuvo lugar el impacto, los científicos tomaron una pista del hecho de que el mascon todavía es visible.
"En la luna, puedes mirar los cráteres, y los mascons todavía están allí", dijo von Frese. "Pero en la Tierra, es inusual encontrar mascons, porque el planeta es geológicamente activo. El interior finalmente se recupera y el mascon desaparece ”. Citó el cráter Vredefort muy grande y mucho más antiguo en Sudáfrica que alguna vez tuvo un mascon, pero ahora no se puede ver evidencia de ello.
"Basado en lo que sabemos sobre la historia geológica de la región, este mascon de Wilkes Land se formó recientemente según los estándares geológicos, probablemente hace unos 250 millones de años", dijo. "En otros 500 millones de años, el mascon de Wilkes Land probablemente también desaparecerá".
Hace aproximadamente 100 millones de años, Australia se separó del antiguo supercontinente de Gondwana y comenzó a desplazarse hacia el norte, empujada por la expansión de un valle en el Océano Índico oriental. La grieta corta directamente a través del cráter, por lo que el impacto puede haber ayudado a que se forme la grieta, dijo von Frese.
Pero los efectos más inmediatos del impacto habrían devastado la vida en la Tierra.
“Todos los cambios ambientales que habrían resultado del impacto habrían creado un ambiente altamente cáustico que fue realmente difícil de soportar. Entonces tiene sentido que mucha vida se extinguiera en ese momento ”, dijo.
Él y Potts quisieran ir a la Antártida para confirmar el hallazgo. La mejor evidencia vendría de las rocas dentro del cráter. Dado que el costo de perforar más de una milla de hielo para llegar directamente a estas rocas es prohibitivo, quieren cazarlos en la base del hielo a lo largo de la costa donde las corrientes de hielo empujan rocas arrastradas hacia el mar. La gravedad aerotransportada y los estudios magnéticos también serían muy útiles para probar su interpretación de los datos satelitales, dijeron.
NSF y NASA financiaron este trabajo. Los colaboradores incluyeron a Stuart Wells y Orlando Hernández, estudiantes graduados en ciencias geológicas en el estado de Ohio; Luis Gaya-Piqu ?? bf? y Hyung Rae Kim, ambos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA; Alexander Golynsky, del Instituto de Investigación de Rusia para Geología y Recursos Minerales del Océano Mundial; y Jeong Woo Kim y Jong Sun Hwang, ambos de la Universidad de Sejong en Corea.
Fuente original: Ohio State University
