LAUREL, Maryland - Vaya, qué manera de recibir el año nuevo.
Mientras el mundo celebraba el comienzo de 2019, los científicos de la nave espacial New Horizons de la NASA se unieron a ellos. Pero la celebración más grande se produjo poco más de 30 minutos después, cuando New Horizons hizo historia con el sobrevuelo de Ultima Thule, un misterioso objeto a 6.600 millones de millas (6.600 millones de kilómetros) de la Tierra en el Cinturón de Kuiper, hogar de reliquias congeladas que quedaron desde el nacimiento. del sistema solar. Es el sobrevuelo más alejado de un objeto en nuestro sistema solar; y la segunda cita para New Horizons, que visitó Plutón en julio de 2015.
"¡Establecimos un récord! Nunca antes una nave espacial había explorado algo tan lejos", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado, después del sobrevuelo de hoy (1 de enero). "Quiero decir, piénsalo. Estamos a mil millones de millas más lejos que Plutón, y ahora seguiremos yendo al Cinturón de Kuiper. [Nuevos Horizontes en Ultima Thule: Cobertura Completa]
New Horizons voló junto a Ultima Thule a las 12:33 a.m.EST (0533 GMT), pasando a una velocidad alucinante de 32,000 mph (51,500 km / h) mientras capturaba las primeras vistas de primer plano de un objeto del Cinturón de Kuiper. La cita cósmica ocurrió tan lejos de la Tierra, que la señal de Nuevos Horizontes tardará más de 6 horas en llegar a la Tierra. Alrededor de las 10:30 a.m. EST, la primera señal de New Horizons se recibió en el centro de operaciones de la misión aquí en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
"Tenemos una nave espacial saludable", dijo Alice Bowman, gerente de operaciones de misión para New Horizons. "Acabamos de lograr el sobrevuelo más distante. Estamos listos para la transmisión científica de Ultima Thule".
Y oh, la fiesta. Con la noticia de la confirmación de la señal, una ovación de pie por parte de los miembros del equipo de la misión e invitados invitados estalló en un auditorio aquí. Y, por supuesto, hubo la fiesta de Nochevieja.
"Empollándose en la víspera de Año Nuevo"
Para celebrar la visita de New Horizons a Ultima Thule, el equipo de la misión organizó una épica fiesta de Nochevieja. Cientos de invitados, incluidos miembros del equipo científico, dignatarios, reporteros y sus familias, llenaron una sala de reuniones para llamar en 2019 y luego animar el sobrevuelo. Como dijo Stern, todos estaban "nerviosos en la víspera de Año Nuevo".
"¿Estás mentalizado?" Stern preguntó a la multitud mientras vitoreaban unos segundos antes del sobrevuelo. "¿Estás emocionado?"
Entre esos invitados estaban el representante John Culberson (R-Texas), el actor Chase Masterson de "Star Trek: Deep Space Nine", así como el astrofísico (y guitarrista principal de Queen) Brian May. May incluso debutó una nueva canción original, llamada "New Horizons", a la medianoche para celebrar.
"Para mí, es la increíble novedad", dijo May, miembro del equipo de la misión New Horizons, a los periodistas antes del sobrevuelo. "Esto va mucho más allá de donde alguien ha ido antes, literalmente".
La celebración se produjo en medio de un cierre parcial del gobierno, que cerró gran parte del alcance público de la NASA para el sobrevuelo de Ultima Thule. Pero la NASA y JHUAPL pudieron transmitir transmisiones en vivo y fotos del sobrevuelo. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencias de la NASA, incluso recibió una dispensa especial del jefe de la NASA Jim Bridenstine para asistir.
"Creo que es apropiado que este sobrevuelo de Ultima Thule esté en la interfaz del 60 aniversario del Explorer 1 [el primer satélite de EE. UU.] En 2018 y el 50 aniversario del Apollo 11 en 2019", dijo Zurbuchen en un correo electrónico que Stern leyó en voz alta el lunes. "Para mí, este hito para New Horizons está lleno de todo lo que la NASA y la ciencia de la NASA tratan".
Otra misión de la NASA también alcanzó un hito en la víspera de Año Nuevo. La sonda de retorno de muestras de la agencia espacial OSIRIS-REx comenzó oficialmente a orbitar su asteroide objetivo Bennu el lunes (31 de diciembre), convirtiéndola en un estandarte las 24 horas para la ciencia planetaria.
Viaje al cinturón de Kuiper
Ha sido un largo camino hacia Ultima Thule para New Horizons.
La NASA lanzó la nave espacial nuclear de $ 700 millones en enero de 2006 en una misión originalmente dirigida a Plutón. Esa misión fue un éxito sorprendente, con New Horizons pasando por Plutón y sus cinco lunas el 14 de julio de 2015, revelando las primeras fotos detalladas del planeta enano (incluido su adorable corazón).
Pero incluso antes de que New Horizons llegara a Plutón (que está en el Cinturón de Kuiper), los científicos de la misión estaban buscando el próximo objetivo. En 2014, el científico de la misión Marc Buie de SwRI descubrió Ultima Thule (entonces conocido solo por su nombre oficial, 2014 MU69) utilizando el telescopio espacial Hubble y se estableció un nuevo destino. [Ultima Thule en fotos: imágenes del cinturón de Kuiper]
La atracción principal de los objetos del Cinturón de Kuiper es su naturaleza primordial. Son cápsulas del tiempo, dijo Stern, que preservan las primeras condiciones del sistema solar a temperaturas cercanas al cero absoluto.
"El objeto está en una congelación tan profunda que esencialmente se preserva de su formación inicial", agregó. "Todo lo que aprenderemos sobre Ultima, desde su composición hasta su geología y cómo se ensambla, nos enseñará acerca de las condiciones originales de formación del sistema solar".
Y los científicos tienen mucho que aprender. Solo han logrado obtener pistas tentadoras sobre Ultima Thule desde su descubrimiento en 2014.
En las fotos del telescopio Hubble, Ultima Thule parece tener un tono rojizo. Exactamente por qué se desconoce. Las primeras observaciones sugirieron que en realidad puede ser más de un objeto, un binario, pero las imágenes más recientes (incluida una tomada el sábado 30 de diciembre) han insinuado que esto no es así. Ultima Thule parece ser un solo objeto, dijeron los científicos de la misión.
"Sabemos que no es redondo", dijo el científico adjunto del proyecto John Spencer de SwRI antes del sobrevuelo. Imágenes recientes muestran a Ultima Thule como un objeto alargado de forma ovalada.
De hecho, Ultima Thule puede parecer un boliche, con dos lóbulos conectados por una masa central. Una foto tomada por New Horizons en la víspera de Año Nuevo justo antes del acercamiento más cercano muestra claramente dos lóbulos y una forma alargada, una mejora en la visión del domingo, dijeron los científicos.
Pero, ¿qué tan rápido gira (las estimaciones varían entre 15 y 30 horas)? ¿Tiene cráteres o una superficie lisa? ¿Lanza polvo? ¿Podría albergar lunas o anillos o algo completamente inesperado?
"Esta es una exploración desconocida; todo es posible", dijo Spencer. "Aquí todo es posible cuando exploras una nueva clase de mundo que no has visto antes".
Los científicos dijeron que solo un análisis detallado de las imágenes de New Horizons y otros datos de sus siete instrumentos contarán la historia.
"Vamos a cambiar lo que sabemos sobre el Cinturón de Kuiper, literalmente de la noche a la mañana", dijo Stern.
¿Otro sobrevuelo por delante?
New Horizons tardará unos 20 meses en transmitir todas sus imágenes y otras observaciones de Ultima Thule. Esto se debe a que solo tiene un pequeño transmisor de 15 vatios para transmitir una gran cantidad de datos a casa.
"Estoy asombrado de que podamos hacer esto", dijo Stern. "La nave espacial tiene un transmisor de 15 vatios ... eso es un cuarto de una bombilla. Y lo estamos recibiendo desde 4 mil millones de millas de distancia".
Pero el equipo de New Horizons no estará inactivo durante ese tiempo. Los científicos están buscando activamente un tercer objeto del Cinturón de Kuiper para visitar Nuevos Horizontes.
Si ese objetivo se encuentra pronto, y si obtiene la aprobación de fondos de la NASA, el equipo podría obtener luz verde para otro sobrevuelo, en un año que también celebrará el 50 aniversario del alunizaje del Apolo 11, el primero de los astronautas.
"Hace cincuenta años, los primeros humanos caminaron en otro mundo, la luna, como resultado de la NASA", dijo Stern. "Y la NASA fue la primera agencia espacial en el mundo en llegar a todos los planetas del sistema solar, desde los planetas más cercanos, Venus y Marte, hasta el más alejado, Plutón. Y ahora estamos explorando aún más".
Nota del editor: Esta historia, publicada originalmente a las 12:43 a.m.EST, se actualizó a las 12:57 p.m. EST con nuevas imágenes de Ultima Thule de New Horizons.
