El telescopio Pan-STARRS PS1 en Haleakala, Maui, descubrió 19 asteroides cercanos a la Tierra en la noche del 29 de enero, la mayoría de los asteroides descubiertos por un telescopio en una sola noche.
"Este número récord de descubrimientos muestra que PS1 es el telescopio más poderoso del mundo para este tipo de estudio", dijo Nick Kaiser, jefe del proyecto Pan-STARRS. "El apoyo de la NASA y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU. A este proyecto ilustra cuán seriamente están tomando la amenaza de los asteroides cercanos a la Tierra".
El ingeniero de software Pan-STARRS, Larry Denneau, pasó el sábado por la noche en su oficina de la Universidad de Hawái en Manoa, en Honolulu, procesando los datos de PS1 a medida que se transmitían desde el telescopio a través de Internet. Durante la noche y hasta la tarde siguiente, él y otros idearon 30 posibles nuevos asteroides cercanos a la Tierra.
Los asteroides se descubren porque parecen moverse contra el fondo de las estrellas. Para confirmar los descubrimientos de asteroides, los científicos deben volver a observarlos cuidadosamente varias veces dentro de 12 a 72 horas para definir sus órbitas, de lo contrario es probable que se "pierdan".
Denneau y sus colegas enviaron rápidamente sus descubrimientos al Minor Planet Center en Cambridge, Massachusetts, que recopila y difunde datos sobre asteroides y cometas, para que otros astrónomos puedan volver a observar los objetos.
"Por lo general, hay varios observatorios continentales que nos ayudarían a confirmar nuestros descubrimientos, pero las tormentas de nieve generalizadas allí cerraron muchos de ellos, por lo que tuvimos que luchar para confirmar muchos de los descubrimientos nosotros mismos", señaló el astrónomo del Instituto de Astronomía Richard Wainscoat.
Wainscoat, el astrónomo David Tholen y el estudiante graduado Marco Micheli pasaron las siguientes tres noches buscando los asteroides usando telescopios en los Observatorios Mauna Kea, Hawai.
El domingo por la noche, confirmaron que dos de los asteroides eran asteroides cercanos a la Tierra antes de que la nieve en Mauna Kea obligara a cerrar los telescopios. El lunes por la noche, confirmaron nueve más antes de que apareciera la niebla.
El martes por la noche, buscaron cuatro, pero encontraron solo uno. Después del martes, los asteroides cercanos a la Tierra no confirmados restantes se habían movido demasiado lejos para ser encontrados nuevamente.
Los telescopios en Arizona, Illinois, Italia, Japón, Kansas, Nuevo México y el Reino Unido, y el telescopio Faulkes en Haleakala también ayudaron a confirmar siete de los descubrimientos.
Resulta que dos de los asteroides tienen órbitas que se acercan mucho a las de la Tierra. No hay peligro inmediato, pero una colisión en el próximo siglo más o menos, aunque poco probable, aún no se puede descartar. Los astrónomos prestarán mucha atención a estos objetos.
