Una vez desplegado, el Telescopio espacial James Webb (JWST) será el telescopio más poderoso jamás construido. Como el sucesor espiritual y científico de la Hubble, Spitzer, y Kepler telescopios espaciales, este observatorio espacial utilizará su conjunto avanzado de instrumentos infrarrojos para mirar hacia atrás a las primeras estrellas y galaxias, estudiar el Sistema Solar en profundidad y ayudar a caracterizar planetas extrasolares (entre otras cosas).
Desafortunadamente, el lanzamiento del JWST ha estado sujeto a múltiples demoras, y la fecha de lanzamiento ahora está establecida por algún tiempo en 2019. Afortunadamente, el jueves 8 de marzo, los ingenieros de la sede de la compañía Northrop Grumman comenzaron el paso final en la integración del observatorio y pruebas. Una vez completado, el JWST estará listo para enviar a la Guayana Francesa, donde se lanzará al espacio.
Esta fase final consistió en retirar los instrumentos combinados de óptica y ciencia de sus contenedores de envío, conocidos como el Transportador de Telescopio Espacial para el Aire, la Carretera y el Mar (STTARS), que llegó recientemente después de realizar pruebas en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Esto constituye la mitad del observatorio e incluye el espejo primario dorado de 6,5 metros (21,3 pies) del telescopio.
La carga científica también se probó en el Goddard Space Flight Center de la NASA el año pasado para garantizar que pudiera manejar las vibraciones asociadas con los lanzamientos espaciales y las condiciones de temperatura y vacío del espacio. La otra mitad del observatorio consiste en la nave espacial integrada y el parasol, que se encuentra en la fase final de montaje en la sede de la compañía Northrop Grumman.
Pronto se someterán a una prueba de entorno de lanzamiento para demostrar que están listos para combinarse con la carga útil científica. Una vez que ambas mitades hayan terminado de integrarse, se realizarán pruebas de adición para garantizar que el observatorio completamente ensamblado pueda operar en el Punto L2 Tierra-Sol Lagrange. Como Eric Smith, el director del programa para el JWST en la sede de la NASA, dijo en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Las pruebas exhaustivas y rigurosas antes del lanzamiento han demostrado ser efectivas para garantizar que las misiones de la NASA alcancen sus objetivos en el espacio. Webb está muy avanzado en su fase de prueba y ha tenido un gran éxito con el telescopio y los instrumentos científicos, que ofrecerán los resultados espectaculares que anticipamos ".
Estas pruebas finales son cruciales para garantizar que el observatorio se despliegue correctamente y pueda operar una vez que esté en el espacio. Esto se debe en gran parte al complicado diseño del telescopio, que debe plegarse para encajar dentro del cohete Ariane 5 que lo llevará al espacio. Una vez que llegue a su destino, el telescopio tendrá que desplegarse nuevamente, desplegando su parasol, espejos y espejo primario.
Todo esto no solo representó un pie técnicamente desafiante, es la primera vez que un telescopio espacial ha tenido que realizarlo. Más allá de eso, también están los desafíos técnicos de construir un observatorio complejo que esté diseñado para operar en el espacio. Si bien los instrumentos ópticos y científicos del JWST se construyeron a temperatura ambiente aquí en la Tierra, tuvieron que diseñarse para funcionar a temperaturas criogénicas.
Como tal, sus espejos tenían que pulirse y formarse con precisión para que tuvieran la forma correcta una vez que se enfriaran en el espacio. Del mismo modo, su protector solar funcionará en un entorno de gravedad cero, pero fue construido y probado aquí en la Tierra, donde la gravedad es de 9.8 m / s² (1). sol) En resumen, el telescopio espacial James Webb es el telescopio espacial más grande y complejo jamás construido, y es uno de los proyectos científicos de mayor prioridad de la NASA.
No es de extrañar entonces por qué la NASA ha tenido que someter al JWST a un proceso de prueba tan riguroso. Como Smith lo expresó:
“En la NASA, hacemos lo que parece imposible todos los días, y es nuestro trabajo hacer las cosas más difíciles que la humanidad pueda pensar para la exploración espacial. La forma en que logramos el éxito es probar, probar y volver a probar, de modo que comprendamos los sistemas complejos y verifiquemos que funcionen ”.
Saber que el JWST ahora se está embarcando en la fase final de su desarrollo, y que sus ingenieros confían en que funcionará a la altura de la tarea, es ciertamente una buena noticia. Especialmente a la luz de un informe reciente de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de los Estados Unidos (GAO, por sus siglas en inglés), que indicó que es probable que haya más demoras y que el proyecto probablemente excedería su límite presupuestario original de $ 8 mil millones.
Como lo indica el informe, es la fase final de integración y prueba donde es más probable encontrar problemas y revisar los cronogramas. Sin embargo, el informe también afirmó que "Teniendo en cuenta la inversión que ha realizado la NASA y el buen desempeño hasta la fecha, queremos proceder de manera muy sistemática a través de estas pruebas para estar listos para un lanzamiento en la primavera de 2019".
En otras palabras, no hay ninguna indicación de que el Congreso esté considerando cancelar el proyecto, independientemente de más demoras o sobrecostos. Y cuando se despliegue el JWST, usará sus telescopios optimizados por infrarrojos de 6.5 metros (21 pies) buscarán a una distancia de más de 13 mil millones de años luz, permitirá a los astrónomos estudiar las atmósferas de planetas solares, exoplanetas y otros objetos dentro nuestro sistema solar.
Entonces, si bien el JWST puede que no llegue a su ventana de lanzamiento en 2019, aún podemos esperar que llegue al espacio en el futuro cercano. Y cuando lo haga, ¡también podemos esperar que lo que revela sobre nuestro Universo sea alucinante!
