Gaia, la misión largamente esperada de la ESA para mapear las estrellas de nuestra galaxia (así como hacer una serie de otras cosas científicas geniales) ahora está cómodamente en su posición en órbita alrededor de Earth-Moon L2, un lugar gravitacionalmente estable en el espacio 1.5 millones km (932,000 millas) de distancia.
Una vez que su misión comience en serio, Gaia observará alrededor de mil millones de estrellas un promedio de 70 veces cada una en un lapso de cinco años ... eso son 40 millones de observaciones por día. Medirá la posición y las propiedades físicas clave de cada estrella, incluido su brillo, temperatura y composición química, y ayudará a los astrónomos a crear el mapa 3D más detallado de la Vía Láctea.
Pero antes de que Gaia pueda hacer esto, su propia posición debe determinarse con precisión. Y así, varios de los telescopios de mayor potencia del mundo están entrenados en Gaia, haciendo un seguimiento diario de exactamente dónde está hasta una precisión de 150 metros ... que, con la nave espacial de diez metros de ancho a un millón y medio de kilómetros de distancia, no está muy mal
Llamada GBOT, por seguimiento de órbita terrestre, la campaña para monitorear la posición de Gaia se estableció por primera vez en 2008, mucho antes de que se lanzara la misión. Esto permitió a los observatorios participantes practicar la focalización en otras naves espaciales existentes, como el WMAP de la NASA y los telescopios espaciales Planck de la ESA.
La imagen de arriba muestra una imagen de Gaia (en un círculo) vista por el Very Large Telescope Survey Telescope (VST) del Observatorio Europeo Austral en la cima del Cerro Paranal en Chile, uno de los observatorios de apoyo en la campaña GBOT. Las imágenes fueron tomadas con el OmegaCAM de 268 megapíxeles de Survey Telescope de 2.6 metros el 23 de enero, con 6.5 minutos de diferencia. Con solo la luz solar reflejada de su parasol circular, la nave espacial distante es aproximadamente un millón de veces más débil de lo que sus ojos podrían ver sin ayuda.
También es uno de los objetos más cercanos fotografiados por el VST.
Actualmente, Gaia aún se está calibrando para su misión de inspección. Se han encontrado algunos problemas con la luz solar dispersa que llega a sus detectores, y esto puede deberse a que el ángulo del protector solar es unos grados demasiado alto en relación con el Sol. Podría llevar algunas semanas implementar una corrección de orientación; Lea más en el blog de Gaia aquí.
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De los mil millones de estrellas que Gaia observará, el 99% nunca ha medido sus distancias con precisión. Gaia también observará 500,000 quásares distantes, buscará enanas marrones y exoplanetas, y realizará experimentos para probar la Teoría general de la relatividad de Einstein. Descubre más datos sobre la misión aquí.
Gaia se lanzó el 19 de diciembre de 2013 a bordo de un Soyuz VS06 desde el puerto espacial de la ESA en Kourou, Guayana Francesa. Mira el lanzamiento aquí.
Fuente: ESA
