A medida que las temperaturas descendían a lo largo de la costa este de los EE. UU., Los caimanes en un parque santuario en Carolina del Norte descubrieron una linda forma de sobrevivir en sus hogares helados: sacaron las narices del agua cuando comenzó a congelarse, sus escamosas "snorkels" se convirtieron Su único conducto para el oxígeno.
Varios caimanes estadounidenses fueron vistos esta semana con sus narices rompiendo la superficie del agua helada en The Swamp Park en Ocean Isle Beach, en el sur de Carolina del Norte, que alberga caimanes rescatados en un cuerpo de agua cercado cerca del río Shallotte.
"El agua en la que se encuentran tiende a congelarse en noches consecutivas de sub-congelación. Esto no sucede a menudo", dijo George Howard, gerente general del parque. "Hacen esto como una técnica de supervivencia, un mecanismo de defensa para permitirles respirar en caso de que el agua se congele".
Howard vio el mismo comportamiento de hurgar la nariz en enero pasado en el parque durante el llamado ciclón bomba.
"En esta época del año, están en un proceso llamado 'bruma', algo así como hibernación, excepto que son plenamente conscientes", dijo Howard a Live Science. "Bajan su metabolismo para sobrevivir al frío. No comen durante unos meses, hasta que las temperaturas alcanzan los 70 y más".
Durante la contusión, el metabolismo de un cocodrilo se ralentiza, lo que permite que el reptil se quede sin comida y simplemente "se enfríe" durante cuatro o cinco meses.
Sin embargo, no pueden dejar que sus cuerpos se enfríen demasiado o morirán. Caimanes americanos (Alligator mississippiensis), un miembro del orden Crocodilia, son animales de sangre fría, por lo que esencialmente toman la temperatura de su entorno. Es por eso que toman el sol, usan el calor para tostarse, y por qué no pueden vivir demasiado al norte en los Estados Unidos.
Cuando las temperaturas del aire caen por debajo de unos 70 ° F, los reptiles a veces excavan guaridas fangosas bajo el agua para mantenerse calientes. Aparentemente, también pueden permanecer sumergidos en el agua con solo sus hocicos pegados a la superficie durante horas o unos días, dijo Greg Skupien, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, quien citó una investigación publicada en la década de 1980.
En un estudio publicado en 1982 en The American Midland Naturalist, investigadores del Laboratorio de Ecología del Río Savannah encontraron que un cocodrilo en un estanque helado en Carolina del Sur mantuvo un orificio de respiración en el hielo de 0.6 pulgadas de espesor (1.5 centímetros) durante varios días, aunque el animal murió más tarde porque su cuerpo se enfrió demasiado, cayendo a 39 F (4 C).
Los científicos informaron sobre un comportamiento similar en 1983 en el Journal of Herpetology, describiendo una postura de "respiración sumergida" en la que el hocico rompió la superficie del agua (es decir, hielo), mientras que el resto de la cabeza y el cuerpo se inclinaban hacia abajo guarida."
Aunque Skupien, curador del Centro Naturalista del museo, nunca ha sido testigo de la llamada respuesta de formación de hielo, le dijo a Live Science que el comportamiento es "tan extraño como se pone para los caimanes".
Añadió: "Hay otros reptiles y anfibios que exhiben algunas estrategias de hibernación bastante interesantes, como las ranas que producen crioprotectores (es decir, anticongelante) y las tortugas que pueden respirar esencialmente de sus colillas (es decir, respiración cloacal)".
