Después del anuncio de la Visión para la Exploración Espacial (VSE), una de las propuestas para reducir la "brecha" del vuelo espacial entre el programa de transbordadores y el Programa Constellation fue conectar el Vehículo de Exploración de la Tripulación (CEV) a un cohete Delta IV Heavy. Con todas las disputas políticas, esta solución simple parecía perdida, o eso se pensaba. La idea de calificar al hombre como pesado Delta IV nunca pareció desvanecerse del todo y ahora está en marcha un plan para lanzar la nave espacial Orion encima de uno de estos vehículos de lanzamiento masivo, en los próximos tres años.
Más importante aún, al lanzar estos vuelos de prueba, la NASA podrá revisar hasta tres cuartos de los desafíos técnicos involucrados con un vuelo a la luna o a un asteroide, sin arriesgar una tripulación. Algunos de los elementos que se verificarían en este vuelo de prueba no tripulado serían:
• Estabilización y control de naves espaciales.
• Paracaídas utilizados para la reentrada y otros sistemas utilizados para recuperar la nave espacial.
• Blindaje de micrometeoroides junto con otros sistemas utilizados para proteger el vehículo.
El fabricante de la nave espacial Orion, Lockheed Martin, planea tener el primer vuelo a partir de 2013. Este vuelo de prueba se lanzaría desde el Complejo 37 de Lanzamiento Espacial de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. ¿Todo va bien? Los astronautas podrían viajar en el Delta IV a destinos como la luna o un asteroide en 2015. Por ahora, aunque estos planes aún están en pañales.
Si todo va de acuerdo a cómo planean los ingenieros de vuelo espacial humanos de Lockheed Martin, la primera misión a un asteroide podría superar la fecha de 2025 que el presidente Obama fijó durante su visita de abril al Centro Espacial Kennedy, en diez años.
Cada vuelo sucesivo después de la primera misión no tripulada sacudiría la tecnología cada vez más hasta que las tripulaciones vuelen en órbita. El primer vuelo no tripulado, según lo previsto por Lockheed Martin, emularía muchos de los elementos de una misión a un asteroide oa la luna.
Para los seguidores del programa espacial desde hace mucho tiempo, presenciar el lanzamiento de un pesado Delta IV calificado por el hombre será en gran medida una explosión del pasado. En los primeros días del programa espacial, los astronautas montaron cohetes Atlas y Titán en órbita (estos cohetes eran en realidad misiles de guerra fría calificados por el hombre). Adjunto sobre el Delta IV estaría la cápsula de Orión y encima de eso estaría un Sistema de Lanzamiento Aborto (LAS). Este último componente es un pequeño mini-cohete que tiraría de la cápsula hacia arriba y lejos del Delta en caso de emergencia.
Una vez que se complete el vuelo, el Orion se hundirá en la misma área general que la nave espacial Dragon de la Tecnología de Exploración Espacial (SpaceX): el Océano Pacífico frente a la costa de California.
La nave espacial Orion ha demostrado ser un sobreviviente. El presidente Obama inicialmente prometió apoyar las ambiciones lunares de la NASA en el camino de la campaña, una promesa que cumplió una vez elegido. Luego intentó cancelar todos los elementos del Programa Constellation del cual Orion fue una parte clave. Esta propuesta aterrizó con un ruido sordo rotundo. Luego intentó obtener apoyo para su plan espacial resucitando a Orión como un bote salvavidas despojado de la Estación Espacial Internacional (ISS); esto también recibió poco apoyo. Finalmente, después de muchas disputas en el Congreso, Orión surgió como el único elemento de la Constelación, que Obama no pudo matar.
El Congreso ha respaldado su plan para que las empresas espaciales comerciales proporcionen transporte a la órbita terrestre baja (LEO). Sin embargo, estas empresas no tienen experiencia alguna en lanzar hombres y material a órbita, y el Congreso quería tener un plan de respaldo, lo que significaba Orión. Como el vehículo de lanzamiento que habría llevado a Orión a la órbita estaba efectivamente muerto, se requería otro cohete: el mejor candidato era el pesado Delta IV.
