Júpiter es un planeta enorme, pero su magnetosfera es increíblemente masiva. Se extiende a casi 5 millones de kilómetros (3 millones de millas) de ancho en promedio, 150 veces más ancho que Júpiter y casi 15 veces más ancho que el Sol, lo que lo convierte en una de las estructuras más grandes del Sistema Solar.
"Si miraras hacia el cielo nocturno y pudiéramos ver el contorno de la magnetosfera de Júpiter, sería aproximadamente del tamaño de la Luna en nuestro cielo", dijo Jack Connerney, investigador principal adjunto y jefe del magnetómetro de la misión Juno. equipo. "Es una característica muy grande en nuestro Sistema Solar, y es una pena que no podamos verla".
Pero la nave espacial Juno está a punto de cambiar nuestra comprensión de la magnetosfera de Júpiter y permitir a los científicos "ver" por primera vez el campo magnético de Júpiter.
Y hoy, la NASA anunció que Juno ha entrado en el campo magnético de Júpiter. Escuche el video a continuación mientras la nave espacial recopila datos mientras cruza el arco de choque:
Una magnetosfera es el área del espacio alrededor de un planeta que está controlada por el campo magnético del planeta. Cuanto más fuerte es el campo magnético, más grande es la magnetosfera. Se estima que el campo magnético de Júpiter es aproximadamente 20,000 veces más fuerte que el de la Tierra.
Los campos magnéticos son producidos por lo que se conoce como dinamos, una corriente eléctrica creada a partir del movimiento de convección del interior de un planeta. El campo magnético de la Tierra es generado por su núcleo circulante de hierro fundido y níquel. ¿Pero qué crea la dinamo de Júpiter? ¿Es como la Tierra o podría ser muy diferente? Júpiter se compone principalmente de hidrógeno y helio, y actualmente se desconoce si hay un núcleo rocoso en el centro del planeta.
"Con Júpiter, no sabemos qué material está produciendo el campo magnético del planeta", dijo Jared Espley, científico del programa Juno para la sede de la NASA, "qué material está presente y qué tan profundo es una de las preguntas para las que está diseñado Juno". responder."
Juno tiene un par de magnetómetros para mirar básicamente dentro del planeta. Los magnetómetros permitirán a los científicos mapear el campo magnético de Júpiter con alta precisión y observar variaciones en el campo a lo largo del tiempo. Los instrumentos podrán mostrar cómo se genera el campo magnético por la acción de la dinamo en el interior del planeta, proporcionando la primera visión de cómo se ve el campo magnético desde la superficie de la dinamo donde se genera.
"La mejor manera de pensar en un magnetómetro es como una brújula", dijo Connerney. “Las brújulas registran la dirección de un campo magnético. Pero los magnetómetros amplían esa capacidad y registran tanto la dirección como la magnitud del campo magnético ”.
Pero Júpiter presenta muchos problemas en cuanto a ser amable con los instrumentos. Atrapados dentro de la magnetosfera hay partículas cargadas del Sol que forman cinturones de radiación intensa alrededor del planeta. Estos cinturones son similares a los cinturones Van Allen de la Tierra, pero son muchos millones de veces más fuertes.
Para ayudar a proteger la nave espacial y la electrónica del instrumento, Juno tiene una bóveda de radiación del tamaño de la cajuela de un automóvil hecha de titanio que limita la exposición a la radiación a la caja de comando y manejo de datos de Juno (el cerebro de la nave espacial), la unidad de distribución de energía y datos (su corazón ) y cerca de otros 20 conjuntos electrónicos. Pero los instrumentos mismos deben estar fuera de la bóveda para hacer sus observaciones.
Los sensores del magnetómetro están en un brazo conectado a uno de los paneles solares, colocándolos a unos 40 pies (12 metros) del cuerpo de la nave espacial. Esto ayuda a garantizar que el resto de la nave espacial no interfiera con el magnetómetro.
Pero hay otras formas de ayudar a limitar la cantidad de exposición a la radiación, al menos en la primera parte de la misión.
Los científicos diseñaron un camino que lleva a Juno alrededor de los polos de Júpiter para que la nave espacial pase la menor cantidad de tiempo posible en esos cinturones de radiación alrededor del ecuador de Júpiter. Los ingenieros también usaron diseños para dispositivos electrónicos ya aprobados para el entorno de radiación marciana, que es más duro que el de la Tierra, aunque no tan duro como el de Júpiter.
Esa órbita elíptica, entre el cinturón de radiación y el planeta, también coloca la nave espacial muy cerca de Júpiter, a unos 5.000 km por encima de las nubes, lo que permite una mirada de cerca a este increíble planeta.
"Esta es nuestra primera oportunidad de hacer un mapeo muy preciso y de alta precisión del campo magnético de otro planeta", dijo Connerney. "Vamos a poder explorar todo el espacio tridimensional alrededor de Júpiter, envolviendo a Júpiter en una densa red de observaciones de campo magnético que cubre completamente la esfera".
Al estudiar la magnetosfera de Júpiter, los científicos comprenderán mejor cómo se genera el campo magnético de Júpiter. También esperan medir qué tan rápido está girando Júpiter, determinar si el planeta tiene un núcleo sólido y aprender más sobre la formación de Júpiter.
"Siempre es increíble ser la primera persona en el mundo en ver algo", dijo Connerney, "y somos los primeros en despreciar la dinamo y verla claramente por primera vez".
Lectura adicional: página de la misión Juno, artículo de la NASA sobre el magnetómetro de Juno.
