En los próximos años, muchos telescopios terrestres y espaciales comenzarán a operar y recogerán su primera luz de fuentes cósmicas. Se espera que esta próxima generación de telescopios no solo vea más lejos en el cosmos (y, por lo tanto, más atrás en el tiempo), también se espera que revelen cosas nuevas sobre la naturaleza de nuestro Universo, su creación y su evolución.
Uno de estos instrumentos es el telescopio extremadamente grande, un telescopio óptico supervisado por el Observatorio Europeo Austral. Una vez que esté construido, el ELT será el telescopio terrestre más grande del mundo. La construcción comenzó en mayo de 2017, y ESO lanzó recientemente un video que ilustra cómo se verá cuando esté completo.
El video (cortesía de ESOcast) muestra el sitio de construcción del ELT, que se encuentra en el Cerro Armazones, una montaña ubicada en la sección más alta de la Cordillera de la Costa de Chile. Este sitio está aproximadamente a 3.000 metros (9840 pies) sobre el nivel del mar en el desierto de Atacama, donde se encuentran muchos de los observatorios del mundo porque el aire seco del desierto minimiza las perturbaciones atmosféricas.
Usando imágenes de computadora, el video muestra el observatorio que se está construyendo desde cero, que culmina con la adición del espejo primario de 39 metros (128 pies) y su cúpula del tamaño de una catedral, que luego se abre al cielo. Una vez que se termine la construcción (que está programada para 2024), el ELT eclipsará a todos los demás telescopios terrestres, siendo unas cinco veces más grande que los instrumentos de observación más grandes actualmente en uso.
La primera ceremonia de piedra para el telescopio tuvo lugar en mayo de 2017 y contó con la presencia de la presidenta de Chile, Michelle Bachelet. Como dijo durante un discurso para comenzar la construcción de la instalación, "Lo que se plantea aquí es más que un telescopio. Aquí vemos uno de los mejores ejemplos de las posibilidades de la ciencia ".
Una vez operativo, el ELT se dedicará a sí mismo y a su avanzado conjunto de instrumentos a investigar muchos misterios astronómicos. Entre ellos se encuentran la detección y caracterización de planetas extrasolares. Además de encontrar mundos más pequeños que orbitan más cerca de sus estrellas (que tienen más probabilidades de ser de naturaleza similar a la Tierra), también observará atmósferas planetarias para determinar su composición y buscar biofirmas.
El ELT también examinará galaxias distantes y cúmulos de galaxias para investigar la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura. Observa agujeros negros supermasivos para determinar qué papel juegan en la formación y evolución galáctica. Con sus poderosas capacidades de imagen, también estudiará las primeras estrellas y galaxias en el Universo en un intento de responder algunas de las preguntas más candentes sobre los orígenes y la evolución del Universo.
Si bien los costos de construcción aún no están disponibles, el ESO ha indicado en el pasado que el ELT costaría alrededor de mil millones de euros ($ 1.12 mil millones), según los precios de 2012. Ajustado por inflación, eso equivale a $ 1.23 mil millones en 2018, y aproximadamente $ 1.47 mil millones (suponiendo una tasa de inflación del 3%) para 2024 cuando la construcción está programada para completarse.
Pero dadas las inmensas capacidades que tendrá el ELT, sin mencionar los descubrimientos que se espera que haga, la recompensa supera ampliamente el costo. Combinado con otros telescopios de próxima generación como el Telescopio Gigante de Magallanes, el Telescopio de Treinta Metros, el Conjunto de Kilómetros Cuadrados (SKA), la NASA Telescopio espacial James Webb (JWST) y el Telescopio de reconocimiento infrarrojo de campo amplio (WFIRST), ¡la próxima década seguramente estará llena de descubrimientos innovadores!
