Cuando la nave espacial Dawn de la NASA llegó a Vesta en julio de 2011, dos características saltaron inmediatamente a los científicos planetarios que habían estado esperando ansiosamente un buen vistazo al asteroide gigante. Uno era una serie de largos canales que rodeaban el ecuador de Vesta, y el otro era el enorme cráter en su polo sur. Llamada Rheasilvia, la cuenca de pico central se extiende por 500 kilómetros de ancho y se hipotetizó que el evento de impacto que la creó también fue responsable de las profundas ranuras del tamaño del Gran Cañón que rasgan el centro de Vesta.
Ahora, una investigación dirigida por un profesor de la Universidad de Brown y un ex estudiante graduado revela cómo probablemente sucedió todo.
"Vesta fue golpeado", dijo Peter Schultz, profesor de ciencias terrestres, ambientales y planetarias en Brown y autor principal del estudio. "Todo el interior estaba reverberando, y lo que vemos en la superficie es la manifestación de lo que sucedió en el interior".
Utilizando un cañón de aire comprimido de 4 metros de largo en el campo de tiro vertical Ames de la NASA, Peter Schultz y la graduada de Brown, Angela Stickle, ahora investigadora del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, recrearon eventos de impacto cósmico con pequeñas bolitas disparadas contra el tamaño de una pelota de softball. esferas acrílicas al tipo de velocidades que encontrarías en el espacio.
Los impactos fueron capturados en una cámara de súper alta velocidad. Lo que vieron Stickle y Schultz fueron fracturas por estrés que ocurrieron no solo en los puntos de impacto en las esferas acrílicas sino también en el punto directamente opuesto a ellas, y luego se propagaron rápidamente hacia las líneas medias de las esferas ... sus "ecuadores", por así decirlo.
Escalados al tamaño y composición de Vesta, estos niveles de fuerzas habrían creado precisamente los tipos de canales profundos que hoy se ven torcidos alrededor de la sección media de Vesta.
Mire un video de un millón de fps del impacto de una prueba a continuación:
Entonces, ¿por qué está inclinado el cinturón de canal de Vesta? Según el resumen de los investigadores, "los resultados experimentales y numéricos revelan que el ángulo de desplazamiento es una consecuencia natural de los impactos oblicuos en un objetivo esférico". Es decir, el impactador que golpeó el polo sur de Vesta probablemente entró en ángulo, lo que provocó una propagación desigual del estrés que se fracturó hacia afuera a través del protoplaneta (¡y rompió tanto su polo sur que los científicos habían dicho inicialmente que "faltaba"!)
Ese ángulo de incidencia, estimado en menos de 40 grados, no solo dejó a Vesta con un cinturón inclinado de ranuras, sino que probablemente también evitó que se despedazara por completo.
"Vesta tuvo suerte", dijo Schultz. "Si esta colisión hubiera sido directa, habría quedado un asteroide menos grande y solo una familia de fragmentos".
Vea un video tour de Vesta a partir de los datos adquiridos por Dawn en 2011 y 2012 a continuación:
Los hallazgos del equipo se publicarán en la edición de febrero de 2015 de la revista. Ícaro y actualmente están disponibles en línea aquí (paywall, lo siento). También puede ver muchas más imágenes de Vesta de la misión Dawn aquí y descubrir las últimas noticias de la misión en curso a Ceres en el Dawn Journal.
Fuente: noticias de la Universidad de Brown
