La erupción del Monte Vesubio en el año 79 d. C., destructor de Pompeya, también diezmó la ciudad costera vecina de Herculano. Allí, decenas de personas murieron más lentamente de lo que se pensaba, según un nuevo estudio.
Cuando el Vesubio entró en erupción, cientos de residentes de Herculano huyeron a una playa cercana y perecieron mientras intentaban escapar; Algunos expertos concluyeron previamente que el intenso calor de la roca derretida, los gases volcánicos y las cenizas, conocidos como flujos piroclásticos, vaporizaron a las víctimas al instante.
Sin embargo, la nueva evidencia obtenida de los huesos de las víctimas sugiere que su destino era más sombrío y más persistente. Los investigadores estimaron que las temperaturas de los flujos piroclásticos probablemente fueron lo suficientemente bajas como para que la muerte no hubiera sido misericordiosamente instantánea para las personas en la playa. En cambio, las víctimas del volcán se habrían asfixiado hasta la muerte por gases tóxicos mientras estaban atrapadas en casas de botes similares a hornos, informaron investigadores recientemente.
Los volcanes en erupción arrojan lava que puede quemarte, gas que puede asfixiarte y cenizas que pueden enterrarte. Los flujos piroclásticos, que hacen los tres, pueden viajar a velocidades superiores a 50 mph (80 km / h) a temperaturas que alcanzan los 1.300 grados Fahrenheit (700 grados Celsius), según el Servicio Geológico de EE. UU.
Entre 1980 y 2012, los arqueólogos excavaron y examinaron esqueletos pertenecientes a 340 individuos en el paseo marítimo de Herculano, en la playa y dentro de 12 cobertizos de piedra llamados fornici. Una investigación previa de los restos, realizada en 2018, reveló residuos inusuales, que se cree que se rociaron con fluidos corporales y fracturas en forma de estrella en algunos de los cráneos. Los científicos concluyeron que los flujos piroclásticos en Herculano estaban tan calientes, más de 300 a 500 ° C (570 a 930 F), que la sangre de las víctimas había hervido y sus cabezas habían estallado, informó anteriormente Live Science.
Pero otros investigadores cuestionaron esta conclusión, y un análisis reciente de los esqueletos dentro del fornici contó una historia diferente, dijo el coautor del estudio Tim Thompson, profesor de antropología biológica aplicada en la Universidad de Teesside en Middlesbrough, Reino Unido.
Subiendo el calor
La exposición al calor intenso afecta el colágeno dentro de los huesos y cambia la estructura cristalina de los huesos, dijo Thompson a Live Science. Al examinar los cambios inducidos por el calor en los huesos de las costillas de 152 esqueletos de Herculano encontrados dentro del fornici, Thompson y sus colegas descubrieron las temperaturas que causaron el daño.
"Podemos tomar un pedazo de hueso, podemos pasarlo a través de nuestro equipo y podemos predecir la temperatura y la intensidad de la quema a la que se ha expuesto ese esqueleto, a partir del cambio en la estructura cristalina", explicó Thompson. "Así que hicimos eso. Y los resultados volvieron como un evento de calentamiento de temperatura relativamente baja".
En este caso, "baja temperatura" significaba que los flujos piroclásticos no eran más calientes que alrededor de 820 F (440 C) como máximo; Mientras tanto, los estudios de cremación han demostrado previamente que incluso las temperaturas de 1,800 F (1,000 C) no son lo suficientemente altas como para vaporizar el tejido, según el estudio.
En otras palabras, si bien los flujos piroclásticos en Herculano habrían sido lo suficientemente calientes como para matar, no podrían haber vaporizado la carne humana al contacto, tanto dentro del bosque como en la playa, informaron los investigadores.
Además, el 92% de los huesos que examinaron tenían "buena conservación del colágeno", mucho más de lo que los científicos esperaban ver en los huesos quemados, dijo Thompson.
"Aquí, nos quedaba una cantidad bastante significativa de colágeno, lo que nos sugiere que teníamos que buscar un mecanismo diferente que no fuera la quema directa y el calor directo", dijo. Según el estado de los huesos, probablemente se hornearon al calor, en lugar de quemarse, escribieron los científicos en el estudio.
Los fornici que abrigaron temporalmente a las personas que huían de Herculano probablemente se calentaron como hornos una vez que la masa caliente y calurosa de roca volcánica arrojada y cenizas rugió sobre ellos, atrapando y asfixiando a las personas dentro. La mayoría de los cuerpos dentro del fornici pertenecían a mujeres y niños, mientras que los hombres y adolescentes perecieron en la playa, "tratando de arrastrar los botes para escapar", dijo Thompson.
"Entonces, el flujo piroclástico se reduce. Y lo que pasa con el fornici es que solo hay una forma de entrar o salir. Una vez que está cubierto de escombros, lo que terminas es un poco como un horno. Has atrapó a la gente allí, no entra ni sale aire, está oscuro, está lleno de polvo y escombros. Además, estas son estructuras de piedra, por lo que se están calentando por el calor del flujo piroclástico que está encima ". él explicó.
"Eso presentó una nueva interpretación de cómo morían estas personas", dijo Thompson.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (23 de enero) en la revista Antiquity.
