¿Un año después de Mars Express? Al llegar a Marte, las poderosas reglas de la mecánica celestial han establecido nuevamente la Navidad como la fecha para un importante evento de la ESA en el espacio profundo.
A 1.25 mil millones de kilómetros de la Tierra, después de un viaje de 7 años a través del Sistema Solar, la sonda Huygens de la ESA está a punto de separarse del orbitador Cassini para entrar en una trayectoria balística hacia Titán, la luna más grande y misteriosa de Saturno, en orden sumergirse en su atmósfera el 14 de enero. Este será el primer objeto creado por el hombre para explorar in situ este entorno único, cuya química se supone que es muy similar a la de la Tierra primitiva justo antes de que comenzara la vida, hace 3.800 millones de años.
La pareja Cassini-Huygens, una misión conjunta realizada por la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana (ASI), fue lanzada al espacio el 15 de octubre de 1997. Con la ayuda de varias maniobras de asistencia por gravedad durante los sobrevuelos de Venus, la Tierra y Júpiter, La nave espacial tardó casi 7 años en llegar a Saturno.
El orbitador Cassini, que llevaba a Huygens en su flanco, entró en una órbita alrededor de Saturno el 1 de julio de 2004, y comenzó a investigar el planeta anillado y sus lunas para una misión que durará al menos cuatro años.
El primer sobrevuelo distante de Titán tuvo lugar del 2 al 3 de julio de 2004. Proporcionó datos sobre la atmósfera de Titán que fueron confirmados por los datos obtenidos durante el primer sobrevuelo cercano el 26 de octubre de 2004 a una altitud de 1174 km. Estos datos se usaron para validar las condiciones de entrada de la sonda Huygens. Un segundo sobrevuelo cercano de Titán por Cassini-Huygens a una altitud de 1200 km está programado para el 13 de diciembre y proporcionará datos adicionales para validar aún más las condiciones de entrada de la sonda Huygens.
El 17 de diciembre, el orbitador se colocará en un curso de colisión controlada con Titán para liberar a Huygens en la trayectoria adecuada, y el 21 de diciembre (algunas fechas y horas están sujetas a ajustes menores por razones operativas, excepto el tiempo de entrada el 14 de enero lo que se sabe con una precisión de menos de 2 minutos) todos los sistemas se configurarán para la separación y los temporizadores Huygens se configurarán para despertar la sonda unas horas antes de su llegada a Titán.
La sonda Huygens se separará en la mañana del 25 de diciembre aproximadamente a las 05:08 CET. Dado que el orbitador Cassini tendrá que lograr un apunte preciso para la liberación, no habrá telemetría en tiempo real disponible hasta que vuelva su antena principal hacia la Tierra y transmita los datos grabados de la liberación. Las señales tardarán más de una hora (67 minutos) en llegar a la Tierra. Los datos finales que confirman la separación estarán disponibles más tarde el día de Navidad.
Después del lanzamiento, Huygens se alejará de Cassini a una velocidad de aproximadamente 35 cm por segundo y, para mantenerse en el camino, girará sobre su eje, haciendo aproximadamente 7 revoluciones por minuto. Huygens no se comunicará con Cassini durante todo el período hasta después del despliegue del paracaídas principal después de la entrada en la atmósfera de Titán. El 28 de diciembre, Cassini maniobrará fuera del curso de colisión para reanudar su misión y prepararse para recibir datos de Huygens, que grabará para su posterior reproducción en la Tierra.
Huygens permanecerá inactivo hasta unas pocas horas antes de su llegada a Titán el 14 de enero. La entrada a la atmósfera está programada para las 11:15 CET. Se planea que Huygens complete su descenso en aproximadamente dos horas y 15 minutos, transmitiendo sus datos científicos al orbitador Cassini para su reproducción en la Tierra más tarde en la tarde. Si Huygens, que está diseñado como una sonda atmosférica en lugar de un módulo de aterrizaje, sobrevive al aterrizaje en la superficie, podría entregar hasta 2 horas de datos adicionales antes de que se pierda el enlace con Cassini.
Las señales de radio directas de Huygens llegarán a la Tierra después de 67 minutos de viaje interplanetario a la velocidad de la luz. Un equipo de radio científicos ha realizado un experimento que utilizará una variedad de radiotelescopios alrededor del Pacífico para intentar detectar un tono débil de Huygens. Si tiene éxito, no se espera una detección temprana antes de las 11:30 CET.
La Agencia Espacial Europea posee y administra la sonda Huygens y está a cargo de las operaciones de la sonda desde su centro de control en Darmstadt, Alemania. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini. La Red de Espacio Profundo de la NASA, también administrada por JPL, proporcionará soporte de comunicaciones a través del orbitador Cassini y lo transmitirá al centro de control de la ESA en Darmstadt para su procesamiento. La Agencia Espacial Italiana proporcionó la antena de alta ganancia en el orbitador Cassini, gran parte del sistema de radio y elementos de varios de los instrumentos científicos de Cassini. La carga útil de Huygens ha sido proporcionada por equipos que incluyen CNES, DLR, ASI y PPARC, y fuera de Europa, de la NASA.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
