En 1918, una cepa de gripe conocida como gripe española causó una pandemia mundial, que se extendió rápidamente y mató indiscriminadamente. Las personas jóvenes, viejas, enfermas y sanas se infectaron, y al menos el 10% de los pacientes fallecieron.
Las estimaciones varían según el número exacto de muertes causadas por la enfermedad, pero se cree que ha infectado a un tercio de la población mundial y ha matado al menos a 50 millones de personas, lo que la convierte en la pandemia más mortal de la historia moderna. Aunque en ese momento ganó el apodo de "gripe española", es poco probable que el virus se haya originado en España.
¿Qué causó la gripe española?
El brote comenzó en 1918, durante los últimos meses de la Primera Guerra Mundial, y los historiadores ahora creen que el conflicto pudo haber sido en parte responsable de la propagación del virus. En el frente occidental, los soldados que vivían en condiciones de hacinamiento, suciedad y humedad se enfermaron. Este fue un resultado directo del debilitamiento del sistema inmunitario debido a la desnutrición. Sus enfermedades, que se conocían como "la grippe", eran infecciosas y se extendían entre las filas. Unos tres días después de enfermarse, muchos soldados comenzarían a sentirse mejor, pero no todos lo lograrían.
Durante el verano de 1918, cuando las tropas comenzaron a regresar a casa con licencia, trajeron consigo el virus no detectado que los había enfermado. El virus se propagó por ciudades, pueblos y aldeas en los países de origen de los soldados. Muchos de los infectados, tanto soldados como civiles, no se recuperaron rápidamente. El virus fue más difícil en adultos jóvenes entre las edades de 20 y 30 años que previamente habían estado sanos.
En 2014, una nueva teoría sobre los orígenes del virus sugirió que surgió por primera vez en China, informó National Geographic. Registros no descubiertos anteriormente vinculaban la gripe al transporte de trabajadores chinos, el Cuerpo de Trabajo Chino, a través de Canadá en 1917 y 1918. Los trabajadores eran en su mayoría trabajadores agrícolas de partes remotas de la China rural, según el libro de Mark Humphries "The Last Plague" ( University of Toronto Press, 2013). Pasaron seis días en contenedores de tren sellados mientras los transportaban por todo el país antes de continuar a Francia. Allí, se les exigió cavar trincheras, descargar trenes, tender vías, construir carreteras y reparar tanques dañados. En total, más de 90,000 trabajadores fueron movilizados al Frente Occidental.
Humphries explica que en un recuento de 25,000 trabajadores chinos en 1918, unos 3,000 terminaron su viaje canadiense en cuarentena médica. En ese momento, debido a los estereotipos raciales, su enfermedad se atribuyó a la "pereza china" y los médicos canadienses no tomaron en serio los síntomas de los trabajadores. Cuando los trabajadores llegaron al norte de Francia a principios de 1918, muchos estaban enfermos y cientos murieron pronto.
¿Por qué se llamaba gripe española?
España fue uno de los primeros países donde se identificó la epidemia, pero los historiadores creen que probablemente fue el resultado de la censura en tiempos de guerra. España fue una nación neutral durante la guerra y no impuso una estricta censura de su prensa, que por lo tanto podía publicar libremente los primeros informes de la enfermedad. Como resultado, la gente creía falsamente que la enfermedad era específica de España, y el nombre de "gripe española" se mantuvo.
Incluso a fines de la primavera de 1918, un servicio de noticias español envió un mensaje a la oficina de Reuters en Londres informando a la agencia de noticias que "una extraña forma de enfermedad de carácter epidémico ha aparecido en Madrid. La epidemia es de naturaleza leve, no se han reportado muertes, "según el libro de Henry Davies" La gripe española "(Henry Holt & Co., 2000). Dos semanas después del informe, más de 100,000 personas se infectaron con la gripe.
La enfermedad golpeó al rey de España, Alfonso XIII, junto con los principales políticos. Entre el 30% y el 40% de las personas que trabajaban o vivían en áreas confinadas, como escuelas, cuarteles y edificios gubernamentales, se infectaron. El servicio en el sistema de tranvías de Madrid tuvo que reducirse, y el servicio de telégrafo se vio afectado, en ambos casos porque no había suficientes empleados sanos disponibles para trabajar. Los suministros y servicios médicos no podían satisfacer la demanda.
El término "gripe española" rápidamente se apoderó de Gran Bretaña. Según el libro de Niall Johnson "Gran Bretaña y la pandemia de gripe de 1918-19" (Routledge, 2006), la prensa británica atribuyó la epidemia de gripe en España al clima español: "... la primavera española seca y ventosa es una temporada desagradable y poco saludable, "lea un artículo en The Times. Se sugirió que el polvo cargado de microbios se extendía por los fuertes vientos en España, lo que significa que el clima húmedo de Gran Bretaña podría detener la propagación de la gripe allí.
¿Cuáles fueron los síntomas de la gripe?
Los síntomas iniciales de la enfermedad incluyeron dolor de cabeza y cansancio, seguidos de tos seca y seca; pérdida de apetito problemas estomacales; y luego, en el segundo día, sudoración excesiva. Luego, la enfermedad podría afectar los órganos respiratorios y desarrollar neumonía. Humphries explica que la neumonía, u otras complicaciones respiratorias provocadas por la gripe, a menudo fueron las principales causas de muerte. Esto explica por qué es difícil determinar el número exacto de muertes causadas por la gripe, ya que la causa de muerte mencionada a menudo era algo diferente a la gripe.
Para el verano de 1918, el virus se estaba extendiendo rápidamente a otros países de Europa continental. Viena y Budapest, Hungría, estaban sufriendo, y partes de Alemania y Francia se vieron igualmente afectadas. Muchos niños en las escuelas de Berlín fueron reportados enfermos y ausentes de la escuela, y las ausencias en las fábricas de armamento redujeron la producción.
Para el 25 de junio de 1918, la epidemia de gripe en España había llegado a Gran Bretaña. En julio, la epidemia golpeó fuertemente el comercio textil de Londres, con una fábrica que tenía 80 de 400 trabajadores que regresaron enfermos a sus hogares en una sola noche, según "La pandemia de gripe española de 1918-1919: nuevas perspectivas" (Routledge, 2003) . En Londres, los informes sobre los trabajadores del gobierno ausentes debido a la gripe varían del 25% al 50% de la fuerza laboral.
La epidemia se había convertido rápidamente en una pandemia, dando la vuelta al mundo. En agosto de 1918, seis marineros canadienses murieron en el río San Lorenzo. En el mismo mes, se informaron casos entre el ejército sueco, luego en la población civil del país y también entre la población activa de Sudáfrica. Para septiembre, la gripe había llegado a los EE. UU. A través del puerto de Boston.
¿Qué consejo le dieron a la gente?
Los médicos no sabían qué recomendar a sus pacientes; muchos médicos instaron a las personas a evitar lugares concurridos o simplemente a otras personas. Otros remedios sugeridos incluían comer canela, beber vino o incluso beber la bebida de carne de Oxo (caldo de res). Los médicos también les dijeron a las personas que mantuvieran sus bocas y narices cubiertas en público. En un momento, se culpó al uso de la aspirina por causar la pandemia, cuando en realidad podría haber ayudado a las personas infectadas.
El 28 de junio de 1918, apareció un aviso público en los periódicos británicos que informaba a las personas sobre los síntomas de la gripe; sin embargo, resultó que en realidad era un anuncio de Formamints, una tableta fabricada y vendida por una compañía de vitaminas. Incluso mientras la gente moría, había dinero que ganar con la publicidad de "curas" falsas. El anuncio afirmaba que las mentas eran el "mejor medio para prevenir los procesos infecciosos" y que todos, incluidos los niños, deberían tomar cuatro o cinco de estas tabletas al día hasta que se sintieran mejor.
A los estadounidenses se les ofreció consejos similares sobre cómo evitar infectarse. Se les aconsejó que no se dieran la mano a los demás, que se quedaran adentro, que evitaran tocar los libros de la biblioteca y que usaran máscaras. Las escuelas y los teatros cerraron, y el Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York hizo cumplir estrictamente una enmienda al Código Sanitario que prohibía escupir en las calles, según una revisión publicada en la revista Public Health Reports.
La Primera Guerra Mundial provocó una escasez de médicos en algunas áreas, y muchos de los médicos que quedaron se enfermaron. Las escuelas y otros edificios se convirtieron en hospitales improvisados, y los estudiantes de medicina tuvieron que reemplazar a los médicos en algunos casos.
¿Cuántas personas murieron?
En la primavera de 1919, el número de muertes por gripe española estaba disminuyendo. Los países quedaron devastados a raíz del brote, ya que los profesionales médicos no pudieron detener la propagación de la enfermedad. La pandemia se hizo eco de lo que había sucedido 500 años antes, cuando la Peste Negra provocó el caos en todo el mundo.
El libro de Nancy Bristow "Pandemia estadounidense: los mundos perdidos de la epidemia de influenza de 1918" (Oxford University Press, 2016) explica que el virus afectó a 500 millones de personas en todo el mundo. En ese momento, esto representaba un tercio de la población mundial. Hasta 50 millones de personas murieron por el virus, aunque se cree que la cifra real es aún mayor.
Bristow estima que el virus infectó hasta el 25% de la población de los EE. UU., Y entre los miembros de la Marina de los EE. UU., Este número alcanzó hasta el 40%, posiblemente debido a las condiciones de servicio en el mar. La gripe había matado a 200,000 estadounidenses a fines de octubre de 1918, y Bristow afirma que la pandemia mató a más de 675,000 estadounidenses en total. El impacto en la población fue tan grave que en 1918, la esperanza de vida estadounidense se redujo en 12 años.
Los cuerpos se apilaron hasta tal punto que los cementerios se vieron abrumados y las familias tuvieron que cavar tumbas para sus familiares. Las muertes crearon una escasez de trabajadores agrícolas, lo que afectó la cosecha de finales del verano. Al igual que en Gran Bretaña, la falta de personal y recursos pone a otros servicios, como la recolección de residuos, bajo presión.
La pandemia se extendió a Asia, África, América del Sur y el Pacífico Sur. En India, la tasa de mortalidad alcanzó 50 muertes por cada 1,000 personas, una cifra impactante.
¿Cómo se compara esto con la gripe estacional?
La gripe española sigue siendo la pandemia de gripe más mortal hasta la fecha, por mucho, habiendo matado a un estimado del 1% al 3% de la población mundial.
La pandemia de gripe comparable más reciente ocurrió en 2009 a 2010, después de que apareció una nueva forma de la cepa de influenza H1N1. La enfermedad se denominó "gripe porcina" porque el virus que la causa es similar al que se encuentra en los cerdos (no porque el virus provenga de los cerdos).
La gripe porcina causó enfermedades respiratorias que mataron a unas 151,700-575,400 personas en todo el mundo durante el primer año, según los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades. Eso fue alrededor del 0.001% al 0.007% de la población mundial, por lo que esta pandemia fue mucho menos impactante que la pandemia de gripe española de 1918. Alrededor del 80% de las muertes causadas por la gripe porcina ocurrieron en personas menores de 65 años, lo cual era inusual. Por lo general, del 70% al 90% de las muertes causadas por la influenza estacional son en personas mayores de 65 años.
Ahora se incluye una vacuna contra la cepa de influenza que causa la gripe porcina en las vacunas anuales contra la gripe. La gente todavía muere de gripe cada año, pero los números son mucho más bajos, en promedio, en comparación con los de la gripe porcina o las pandemias de gripe españolas. Según la Organización Mundial de la Salud, las epidemias anuales de gripe estacional provocan entre 3 y 5 millones de casos de enfermedades graves y entre 290,000 y 650,000 muertes.
