El 18 de abril de 2018, el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Tránsito de la NASA (TESS) despegó por primera vez. En agosto, comenzó a capturar las curvas de luz de las estrellas distantes para detectar signos de tránsitos planetarios, retomando efectivamente donde se detuvo el telescopio espacial Kepler. Ahora, a solo unos meses del final de su misión principal, la NASA ha reunido un año de imágenes del cielo del sur para crear el hermoso mosaico que ves aquí.
Esta vista panorámica del cielo del sur se basa en 208 imágenes TESS, que fueron tomadas durante el primer año de operaciones científicas de la misión, que concluyó el pasado 18 de julio. En ese momento, la nave espacial reunió datos sobre muchos eventos interesantes en el cielo del sur, así como curvas de luz que condujeron al descubrimiento de 29 exoplanetas hasta ahora con más de 1,000 planetas candidatos que ahora se están investigando.
Las imágenes que tomó también capturan la belleza del paisaje cósmico que pasó su primer año observando. Como Ethan Kruse, miembro del Programa Postdoctoral de la NASA que ensambló el mosaico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
"El análisis de los datos de TESS se enfoca en estrellas y planetas individuales, uno a la vez, pero quería dar un paso atrás y resaltar todo de una vez, realmente enfatizando la espectacular vista que TESS nos brinda de todo el cielo".
Utilizando su conjunto avanzado de cuatro cámaras de campo amplio, cada una de las cuales lleva 16 dispositivos acoplados a carga (CCD), TESS dividió el cielo del sur en 13 sectores y observó cada uno individualmente durante un mes. Las cámaras de TESS pueden capturar un sector completo del cielo en solo 30 minutos, pero es necesaria una observación continua para garantizar que la nave espacial pueda detectar cualquier posible tránsito de exoplanetas.
Al igual que Kepler, TESS se basa en la fotometría de tránsito (también conocido como el método de tránsito) para buscar signos de exoplanetas. Consiste en observar estrellas para detectar caídas periódicas de brillo, que son una indicación de un planeta que pasa frente a una estrella (también conocido como en tránsito) en relación con el observador. Actualmente, este método es el medio más eficaz para detectar exoplanetas y también proporciona datos sobre el período y el tamaño de la órbita del planeta.
Durante el primer año de operaciones de TESS, cada uno de sus CCD capturó 15,347 imágenes del cielo del sur durante exposiciones de 30 minutos de cada sector. En total, TESS acumuló más de 20 terabytes de datos, que es más que todo el contenido de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos (que contiene alrededor de 15 terabytes de datos).
Además de las curvas de luz que indican (o sugieren) la presencia de exoplanetas, TESS también logró capturar imágenes de un cometa que viajaba a través de nuestro Sistema Solar, que TESS tomó imágenes antes de comenzar oficialmente las operaciones científicas. También está la supernova distante que observó y una llamarada causada por una estrella que estaba siendo destrozada por un Agujero Negro Supermasivo (SMBH).
Con sus observaciones completas del cielo del sur, TESS ha dirigido su atención al hemisferio norte. Esta fase de sus operaciones finalizará en junio de 2020; para entonces, TESS habrá completado la expedición de caza de planetas más completa hasta la fecha.
