Si pudiéramos abordar la nave espacial Enterprise-D y pudiéramos mirar a través del visor de Giordi LaForge, podríamos ver el medio interestelar, el "material" entre las estrellas, como nubes tenues de oxígeno, hidrógeno, helio y neón. En cambio, dado que estamos de vuelta en el siglo XXI, tenemos la nave espacial Interstellar Boundary Explorer (IBEX), que ahora ha realizado las primeras observaciones directas de átomos de hidrógeno y oxígeno neutros que se dirigen a nuestro sistema solar desde la región fuera de nuestra heliosfera. Sorprendentemente, este material es más "alienígena" de lo que los científicos esperaban, ya que la materia en el viento galáctico no contiene el mismo material exacto del que está hecho nuestro sistema solar.
El hallazgo más importante es que hay menos oxígeno "por ahí". Por cada 20 átomos de neón en el viento galáctico, hay 74 átomos de oxígeno. Sin embargo, en nuestro propio sistema solar, por cada 20 átomos de neón hay 111 átomos de oxígeno. Eso se traduce en más oxígeno en cualquier región del sistema solar que en el espacio interestelar local.
"Nuestro sistema solar es diferente del espacio justo afuera y eso sugiere dos posibilidades", dijo David McComas, el investigador principal de IBEX. "O bien el sistema solar evolucionó en una parte separada de la galaxia, más rica en oxígeno que donde vivimos actualmente, o una gran cantidad de oxígeno crítico y vital está atrapado en los granos de polvo interestelar o helados, incapaz de moverse libremente por el espacio. "
De cualquier manera, dijeron los científicos, esto afecta los modelos científicos de cómo se formó nuestro sistema solar y nuestra vida. Y más que solo ayudar a determinar la distribución de elementos en el medio interestelar, estas nuevas mediciones proporcionan pistas sobre cómo y dónde se formó nuestro sistema solar, las fuerzas que configuran físicamente nuestro sistema solar e incluso la historia de otras estrellas en la Vía Láctea .
"Este material interestelar alienígena es realmente el material del que están hechas las estrellas, los planetas y las personas, y es muy importante medirlo directamente", dijo McComas durante una conferencia de prensa el martes.
Si Spock fuera miembro de esta misión, probablemente levantaría una ceja y diría: "Fascinante". *
Las nubes interestelares contienen los elementos de supernovas explotadas, que se dispersan por toda la galaxia. A medida que el viento interestelar sopla estas partículas cargadas y neutras a través de la Vía Láctea, la nave espacial puede medir muestras que ingresan a nuestro sistema solar. IBEX escanea todo el cielo una vez al año, y cada febrero, sus instrumentos apuntan en la dirección correcta para interceptar átomos neutros entrantes. IBEX contó esos átomos en 2009 y 2010 y ahora ha capturado la mejor y más completa visión del material que se encuentra hasta ahora fuera de nuestro propio sistema.
Además de muestrear las “cosas de estrellas” en bruto, los hallazgos son importantes porque el gas interestelar que nos rodea puede afectar la fuerza de la heliosfera del Sol, el área de influencia del Sol y, como una burbuja protectora, nos protege del cósmico galáctico peligroso. rayos, la mayoría de los cuales entrarían en el sistema solar interno si no fuera por esta burbuja.
IBEX también descubrió que el viento interestelar es aproximadamente 7,000 millas por hora más lento de lo que se pensaba. Esto indica que nuestro sistema solar todavía está en lo que se conoce como la "nube interestelar local". Sin embargo, los científicos señalaron que haremos la transición a una región diferente en cualquier momento dentro de unos pocos miles de años (muy poco en escalas de tiempo astronómicas) donde las condiciones cambiarán y afectarán la capacidad protectora de la heliosfera. Y nadie sabe si ese cambio será para bien o para mal.
A medida que nuestro sistema solar viaja por la Vía Láctea a través de la vasta extensión del tiempo cósmico, la naturaleza siempre cambiante de la heliosfera probablemente ha tenido implicaciones en la evolución de la vida en la Tierra, ya que los niveles variables de radiación generaron mutaciones genéticas y, tal vez, extinciones totales .
"Todo esto es muy emocionante, y tiene implicaciones importantes a medida que el Sol se mueve a través del espacio y dentro y fuera de las nubes interestelares, el flujo de los rayos cósmicos galácticos varía", dijo Priscilla Frisch, científica principal del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad. de Chicago, y parte de la misión IBEX. “Y eso se registra en los registros geoisotópicos. Algún día tal vez podamos vincular el movimiento del Sol a través de nubes interestelares con registros geológicos en la Tierra, y rastrear la historia geológica de la Tierra ".
Además, si bien los nuevos hallazgos proporcionan una mayor comprensión de nuestra heliosfera, también ayudará a los científicos a explorar estructuras análogas llamadas "astrosferas", que rodean otras estrellas en toda la galaxia.
"Conocemos al menos dos casos de otra estrella con un sistema planetario y una astrosfera a su alrededor, y estos son los verdaderos análogos de nuestro propio sistema solar", dijo Seth Redfield, profesor asistente, Departamento de Astronomía, Universidad Wesleyan, en Middletown, Connecticut. , también hablando en la rueda de prensa. “El descubrimiento de otros planetas junto con nuestra comprensión del impacto que estos rayos cósmicos galácticos podrían tener en los planetas y la aparición y evolución de la vida. Estas son conexiones que no hemos explorado completamente, y con estos nuevos hallazgos de IBEX, ahora se están uniendo a un tema muy interesante para explorar ".
IBEX es una pequeña nave espacial, aproximadamente del tamaño de una mesa de cartas, y es una de las misiones de bajo costo de la NASA. Está en la órbita de la Tierra, pero puede observar los bordes del sistema solar con detectores que "miran" hacia afuera y recogen partículas llamadas átomos neutros energéticos. Con datos de IBEX, los científicos están creando el primer mapa de los límites de nuestro sistema solar.
Estos últimos hallazgos del IBEX se presentaron en una serie de artículos científicos que aparecieron en el Astrophysics Journal el 31 de enero de 2012.
"Este conjunto de documentos proporciona muchas de las primeras mediciones directas del medio interestelar que nos rodea", dice McComas. "Hemos estado tratando de entender nuestra galaxia durante mucho tiempo, y con todas estas observaciones juntas, estamos dando un gran paso adelante para saber cómo es la parte local de la galaxia".
Para más información: Comunicado de prensa de la NASA, Imágenes adicionales, videos a través de Goddard Media Center, Documentos: Desconexión del flujo magnético solar, El Explorador de límites interestelares (IBEX): Rastreando la interacción entre la heliosfera y el material interestelar circundante con átomos energéticos neutros,
* Gracias a Dwayne Brown de la NASA por la referencia de Spock.
