El descubrimiento de huesos de mamíferos de la edad de hielo, uno que pertenece a un camello extinto y el otro a un mastodonte o un mamut (es difícil decir cuál), detuvo temporalmente la construcción de la extensión de la línea de metro de Los Ángeles el mes pasado.
Los paleontólogos encontraron los fósiles justo al final de la calle de La Brea Tar Pits en el distrito de Miracle Mile de Los Ángeles, donde se construirá una futura estación de metro. El 12 de abril, los científicos descubrieron el hueso de camello, y el 13 de abril, descubrieron el hueso del proboscidio (el antiguo pariente del elefante).
"Una cosa es leer en un libro de historia que estos animales solían vivir en toda América del Norte, pero lo hace más real cuando se encuentran en su ciudad", dijo Ashley Leger, directora de campo paleontológica de Cogstone Resource Management Inc ., una compañía que examina los sitios en busca de restos paleontológicos y arqueológicos antes de que comiencen los proyectos de construcción. "La gente de Los Ángeles, esta es su historia. Esto es lo que vivieron allí miles de años antes de que estuvieran allí".
El hueso del camello extinto (Camelops hesternus) es un hallazgo excepcionalmente raro, dijo Leger. Los pozos de alquitrán de La Brea contienen los restos conservados de más de 600 especies de plantas y animales, incluidos los huesos de miles de gatos con dientes de sable y lobos calamitosos. Pero los investigadores han encontrado los restos de solo unos 40 camellos en los pozos de alquitrán, dijo Leger.
Los camellos se originaron en América del Norte hace unos 45 millones de años antes de extenderse por todo el mundo. El último conocido Camelops murió hace unos 13,000 años, dijo Emily Lindsey, curadora asistente en La Brea Tar Pits.
El hueso de camello de aproximadamente 20 pulgadas de largo (50 centímetros) es una radioulna: la combinación de huesos del antebrazo entre la muñeca y el codo, según The Source, un blog de transporte sobre el metro de Los Ángeles. La radioulna ayudó Camelops se sostiene, permitiendo que el animal lleve su peso corporal sobre sus patas delanteras y traseras, según The Source.
C. hesternus está relacionado, pero es diferente del camello dromedario moderno, un ungulado de una joroba más comúnmente conocido como el camello árabe. C. hesternus según The Source, piernas más largas, rodillas nudosas y una cabeza más grande que los camellos dromedarios.
Otros dos géneros de camellos vivieron en lo que ahora es California durante la última glaciación: Hemiauchenia y Paleolama, Lindsey le dijo a Live Science.
El otro fósil es un fémur o fémur de aproximadamente 36 pulgadas de largo (91 centímetros) de mastodonte o mamut. Ambos animales pisotearon lo que ahora es Los Ángeles hace más de 10,000 años, antes de extinguirse, dijo Leger.
Señaló que el mamut habría sido un mamut colombino (Mammuthus columbi), no un mamut lanudo (Mammuthus primigenius), una bestia peluda que hubiera preferido el clima más frío del norte. Los mamuts colombinos eran aproximadamente del mismo tamaño que sus parientes lejanos, el elefante africano moderno, y un 15 por ciento más grande que el pariente cercano de esa especie, el elefante asiático, dijo Lindsey.
Los paleontólogos continuarán buscando huesos más antiguos a medida que continúe la construcción del metro. Todos los fósiles descubiertos durante la excavación de la estación Wilshire / La Brea serán donados al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, según The Source.
Leger señaló que aunque los huesos recién descubiertos no están completamente fosilizados (es decir, con minerales que reemplazan el hueso original), se los conoce como fósiles porque tienen 10,000 años o más.
Estos no son los primeros fósiles de animales de la edad de hielo descubiertos durante la extensión del metro. En noviembre de 2016, los paleontólogos encontraron un diente, colmillos y una calavera de un mastodonte o un mamut, informó anteriormente Live Science.
