¿Recuerdas esta increíble imagen de 2008? La cámara HiRISE (Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución) en el Orbitador de Reconocimiento de Marte capturó el módulo de aterrizaje Phoenix descendiendo en un paracaídas para aterrizar en la región polar norte de Marte. MRO intentará repetir su actuación en agosto de 2012 cuando el vehículo explorador de Mars Science Laboratory "Curiosity" aterrice en Gale Crater en Marte. Capturar este evento sería épico, especialmente con el exclusivo sistema de aterrizaje "skycrane" de MSL.
"Sí, MRO planea fotografiar el descenso de MSL con HiRISE y CTX (cámara de contexto)", dijo Alfred McEwen, investigador principal de HiRISE a Space Magazine. “Para Phoenix tuvimos un poco de suerte con HiRISE en términos de geometría, lo que nos brinda una alta probabilidad de éxito. Puede que no funcione tan bien para MSL. Lo que realmente me gustaría es capturar el rover que cuelga de la grúa, pero el momento puede ser difícil ".
De nuevo, la palabra aquí es épica.
Entonces, ¿qué tan difícil es para una nave espacial que orbita a Marte intentar rastrear a otra nave espacial que ingresa?
"Si no hiciéramos nada, la nave espacial en órbita de Marte podría estar al otro lado del planeta", dijo el jefe del equipo de navegación de MSL, Tomas Martin-Mur, durante una entrevista con UT. "Tan pronto como lancemos, le decimos a las otras naves espaciales dónde estaremos para el momento de la entrada para que puedan cambiar sus órbitas con el tiempo, de modo que volarán por encima cuando MSL se acerque al planeta".
Los orbitadores, que también incluyen Mars Odyssey de la NASA y Mars Express de la ESA, tendrán que hacer maniobras especiales para alinearse en el lugar correcto, cerca del punto de entrada de MSL en la atmósfera de Marte, e incluso pueden tener que cambiar el plano de su órbita
"La otra cosa que necesitaremos que hagan es apuntar sus antenas de UHF hacia MSL", dijo Martin-Mur. “Normalmente se señalará a sus antenas para tomar fotografías, pero tendrán que adoptar una actitud especial para señalar MSL. Esto les permitirá intentar, como lo hicieron con Phoenix, tomar una foto de la nave espacial a medida que se acerca al planeta. Esperamos ver el paracaídas desplegado y tal vez más ".
"Esa fue una gran foto para Phoenix, e intentaremos repetir eso", agregó Martin-Mur.
Si bien las cámaras Odyssey y Mars Express pueden no tener el poder de resolución para capturar dicha imagen, la poderosa cámara HiRISE de MRO sí. Sin embargo, tiene un campo de visión más estrecho, por lo que, con tanta habilidad y planificación como sea necesario, el equipo también necesitará un poco de suerte. Pero también está el CTX.
"CTX tiene un campo de visión mucho más amplio y probablemente lo capturará", dijo McEwen, "pero a una resolución 20X menor que HiRISE, que aún debería ser lo suficientemente bueno como para detectar el paracaídas".
Aquí hay una vista previa de lo que pasará MSL durante el peligroso descenso y aterrizaje de entrada:
Obtenga más información sobre la navegación para MSL, que actualmente viaja de camino a Marte, en nuestra entrevista previa con Tomas Martin-Mur.
