El 75% de todas las estrellas del Universo son más pequeñas y menos masivas que el Sol. Pero hay algunas estrellas muy raras que son mucho más grandes y masivas que nuestro Sol; Estas son las estrellas gigantes.
Estrellas gigantes azules
El color de una estrella depende de su temperatura. Las estrellas más frías son rojas, mientras que las más calientes son azules. Y la temperatura de una estrella depende completamente de su masa. Si una estrella tiene suficiente masa, tendrá una temperatura de superficie superior a unos 10.000 Kelvin y brillará con un color azul. Las estrellas más grandes y calientes del Universo son estas estrellas gigantes azules.
Un ejemplo familiar es la estrella gigante azul Rigel, ubicada en la constelación de Orión, ubicada a unos 700 a 900 años luz de distancia. Rigel contiene 17 veces la masa del Sol, y brilla con 40,000 veces la luminosidad del Sol. Esto es suficiente energía para que Rigel ilumine nubes de polvo en sus alrededores.
Un ejemplo aún más extremo es la hipergigante azul Eta Carinae, ubicada a unos 8,000 años luz de distancia. Eta Carinae es un monstruo, que se estima que tiene más de 100 veces la masa del Sol. Está quemando combustible a una velocidad tan tremenda que produce 4 millones de veces más energía que el Sol, con una temperatura de superficie de 40,000 Kelvin. Los astrónomos esperan que Eta Carinae detone como una supernova en unos pocos cientos de miles de años.
Las estrellas gigantes azules son gigantes porque tienen muchas veces la masa del Sol.
Estrellas gigantes rojas
En el otro extremo del espectro están las estrellas gigantes rojas. Mientras que el azul es el color más cálido de las estrellas, el rojo es el color más frío que pueden tener. Un gigante rojo nace cuando una estrella como nuestro Sol llega al final de su vida y se queda sin combustible de hidrógeno en su núcleo. Esto obliga a la estrella a comenzar la fusión nuclear con helio, aumentar la luminosidad y aumentar muchas veces su tamaño original. Cuando nuestro Sol se convierta en un gigante rojo, se expandirá para consumir las órbitas de los planetas interiores, incluidos Mercurio, Venus y la Tierra.
Entonces, las estrellas regulares se convierten en gigantes rojas regulares. Pero hay gigantes rojos aún más grandes por ahí; Las supergigantes rojas. Estas son estrellas masivas con más de 20 veces la masa del Sol. Entran en la fase roja gigante de la evolución estelar, pero en lugar de simplemente expandirse a la órbita de la Tierra, pueden expandirse a más de 1,500 veces el radio del Sol. Imagina una estrella que se extiende más allá de la órbita de Saturno.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas aquí en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre la estrella más grande del Universo, y aquí hay un artículo sobre un planeta que sobrevivió cuando su estrella se convirtió en un gigante rojo.
Si desea obtener más información sobre las estrellas, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Estrellas, y aquí está la página de inicio de estrellas y galaxias.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Referencias
http://en.wikipedia.org/wiki/Blue_giant
http://earthsky.org/brightest-stars/blue-white-rigel-is-orions-brightest-star
http://www.telescope.org/pparc/res8.html
