Un gran descubrimiento
Se cree que las bolsas subterráneas de gas helio descubiertas en la región del Valle del Rift de Tanzania ahora son aproximadamente dos veces más grandes de lo que se informó inicialmente, según una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido.
Cuando se anunció el descubrimiento el año pasado, los evaluadores de recursos independientes estimaron que los depósitos subterráneos de gas en Tanzania contenían alrededor de 54 mil millones de pies cúbicos (1,5 mil millones de metros cúbicos) de helio, mezclados principalmente con gas nitrógeno. Pero, un nuevo análisis de las concentraciones de helio en los depósitos de gas indica que pueden contener más de 98.6 mil millones de pies cúbicos (2.8 mil millones de metros cúbicos) de gas helio.
Más de lo que originalmente se pensaba
Los depósitos de helio en Tanzania se confirmaron después de que los científicos del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford desarrollaron una nueva teoría para la producción de helio dentro de la corteza terrestre.
El helio se forma muy lentamente en la Tierra dentro de rocas antiguas, causado por la desintegración radiactiva de elementos más pesados como el uranio. El científico piensa que el calor volcánico puede liberar el helio de las rocas donde se forma y atrapar el gas en bolsas subterráneas.
En áreas volcánicas como el Valle del Rift de Tanzania, el helio atrapado puede filtrarse a través de debilidades en la corteza y burbujear a través de aguas termales, como el de esta foto.
Solución a un problema
Los depósitos de helio conocidos se encuentran cerca del lago Rukwa, en la región del valle del Rift de Tanzania, a unas pocas horas en coche de la ciudad de Mbeya. El descubrimiento de helio en Tanzania se produce cuando el mundo enfrenta escasez de gas, que tiene aplicaciones críticas en la industria, la investigación científica y la medicina.
Una compañía de prospección de recursos llamada Helium One espera comenzar a suministrar gas helio desde el campo de Tanzania para fines de 2020.
Tomando señales de la historia
El geólogo y director general de Helium One, Thomas Abraham-James, comenzó a buscar helio en Tanzania hace varios años, después de enterarse de que una encuesta británica de la región en la década de 1950 había reportado altas concentraciones de gas en filtraciones terrestres. Abraham-James luego contactó a geoquímicos de la Universidad de Oxford, quienes visitaron Tanzania en 2015 y 2016 para tomar muestras de las salidas de gas subterráneo en el área del Valle del Rift.
Pistas burbujeantes
Muchas de las salidas conocidas de helio y nitrógeno mezclados se encuentran debajo de las filtraciones de agua subterránea, lo que hace que las burbujas de gases sean visibles a medida que suben a la superficie.
Prácticas de perfeccionamiento
El primer viaje de prospección de helio de Tanzania en 2015 recolectó muestras de gases para su posterior análisis de laboratorio, un método que permitió que una pequeña cantidad de aire diluyera la concentración de helio en las muestras ...
Para las pruebas más recientes a fines de 2016, los investigadores utilizaron un espectrómetro de masas portátil para realizar mediciones de las concentraciones de helio de las filtraciones de gas en tiempo real.
Mudándose
Los depósitos de helio reportados se encuentran en áreas abiertas y escasamente pobladas en la parte occidental de Tanzania.
El gas helio es inerte y no tóxico, y solo se necesitará una pequeña planta de procesamiento para comenzar la producción de helio tanzano para el mercado internacional.
Tiempo estratégico
Helium One espera producir helio de Tanzania a fines de 2020, unos meses antes de que el principal proveedor mundial, el gobierno de los EE. UU., Deje de suministrar el gas de la Reserva Federal de Helio en Texas.
Precios en aumento
El inminente fin del suministro estadounidense de gas ha provocado precios mucho más altos para el helio en los últimos años. Además, las recientes sanciones impuestas a la nación de Qatar por varias otras naciones del Medio Oriente han puesto fin al helio suministrado desde ese país por los rastros del gas que se encuentra en los depósitos fósiles de gas natural.
