The Sun tomado por SOHO en febrero. Crédito de la imagen: SOHO Haga clic para ampliar
Los científicos solares piensan que finalmente están manejando la predicción de los ciclos del Sol. Los astrónomos han estado rastreando los dos flujos principales de plasma que regulan los ciclos del Sol. Uno actúa como una cinta transportadora, tirando plasma de los polos al ecuador, y el otro se estira ya que el Sol gira más rápido en el ecuador que en los polos. Esto hace que el campo magnético del Sol se concentre, creando el máximo solar.
Los científicos predicen que el próximo ciclo de actividad solar será de 30 a 50 por ciento más fuerte que el anterior y hasta un año tarde. Predecir con precisión los ciclos del sol ayudará a planificar los efectos de las tormentas solares. Las tormentas pueden interrumpir las órbitas satelitales y la electrónica; interferir con la comunicación por radio; dañar los sistemas de energía; y puede ser peligroso para los astronautas sin protección.
El avance del "clima solar" pronosticado por Mausumi Dikpati y sus colegas del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, se realizó con una combinación de simulación por computadora y observaciones innovadoras del interior solar desde el espacio utilizando el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la NASA. . El programa Living With a Star de la NASA y la National Science Foundation financiaron la investigación.
El sol atraviesa un ciclo de actividad de aproximadamente 11 años, desde tormentoso hasta tranquilo y de regreso. Las tormentas solares comienzan con campos magnéticos enredados generados por el agitado gas cargado de electricidad (plasma) del sol. Al igual que una banda elástica retorcida demasiado, los campos magnéticos solares pueden de repente tomar una nueva forma, liberando una tremenda energía como una llamarada o una eyección de masa coronal (CME). Esta violenta actividad solar a menudo ocurre cerca de las manchas solares, regiones oscuras del sol causadas por campos magnéticos concentrados.
Comprender los flujos de plasma en el interior del sol es esencial para predecir el ciclo de actividad solar. Las corrientes de plasma dentro del sol transportan, concentran y ayudan a disipar los campos magnéticos solares. "Entendimos estos flujos de manera general, pero los detalles no estaban claros, por lo que no podíamos usarlos para hacer predicciones antes", dijo Dikpati. Su artículo sobre esta investigación fue publicado en la edición en línea del 3 de marzo de Geophysical Research Letters.
La nueva técnica de "heliosismología" reveló estos detalles al permitir a los investigadores ver el interior del sol. La heliosismología traza ondas de sonido que reverberan dentro del sol para construir una imagen del interior, similar a la forma en que se usa una ecografía para crear una imagen de un bebé nonato.
Dos flujos principales de plasma gobiernan el ciclo. El primero actúa como una cinta transportadora. Profundamente debajo de la superficie, el plasma fluye desde los polos al ecuador. En el ecuador, el plasma sube y fluye de regreso a los polos, donde se hunde y se repite. El segundo flujo actúa como un tirón de caramelo. La capa superficial del sol gira más rápido en el ecuador que cerca de los polos. Dado que el campo magnético solar a gran escala cruza el ecuador a medida que avanza de polo a polo, se enrolla alrededor del ecuador, una y otra vez, por la rotación más rápida allí. Esto es lo que periódicamente concentra el campo magnético solar, lo que lleva a picos en la actividad de la tormenta solar.
"Las observaciones heliosísmicas precisas de la velocidad de flujo de la" cinta transportadora "por el instrumento Michelson Doppler Imager (MDI) a bordo del SOHO nos dieron un gran avance", dijo Dikpati. “Ahora sabemos que se necesitan dos ciclos para llenar la mitad del cinturón con campo magnético y otros dos ciclos para llenar la otra mitad. Debido a esto, el próximo ciclo solar depende de características que se remontan a 40 años atrás: el sol tiene una "memoria" magnética ".
La entrada de datos magnéticos proviene del instrumento SOHO / MDI y registros históricos. El análisis por computadora de los datos magnéticos de los últimos ocho años coincidió con las observaciones reales de los últimos 80 años. El equipo agregó datos magnéticos y ejecutó el modelo 10 años antes para obtener su predicción para el próximo ciclo. El sol está en el período de silencio del ciclo actual (ciclo 23).
El equipo predice que el próximo ciclo comenzará con un aumento en la actividad solar a fines de 2007 o principios de 2008, y habrá 30 a 50 por ciento más de manchas solares, erupciones y CME en el ciclo 24. Esto es aproximadamente un año más tarde que la predicción usando métodos anteriores, que se basan en estadísticas como la intensidad del campo magnético solar a gran escala y la cantidad de manchas solares para hacer estimaciones para el próximo ciclo. Este trabajo avanzará con observaciones más detalladas del Observatorio de Dinámica Solar, programado para lanzarse en agosto de 2008.
SOHO es un proyecto de colaboración internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Para imágenes que explican los datos en la Web, visite:
http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/solar_cycle_graphics.html
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
