Color compuesto de Titan y Dione a partir de imágenes de Cassini adquiridas en mayo de 2011. Major)
Durante mucho tiempo se especuló que la luna Titán de Saturno puede estar albergando un océano subterráneo global debajo de una corteza helada, según las mediciones de su rotación y órbita por la nave espacial Cassini de la NASA. Titán exhibe una densidad y una forma que indican una capa interna líquida flexible, un océano subterráneo, posiblemente compuesto de agua mezclada con amoníaco, una combinación que ayudaría a explicar la cantidad constante de metano que se encuentra en su espesa atmósfera.
Ahora, un análisis adicional de las mediciones de gravedad de Cassini por parte de un equipo de la Universidad de Stanford ha demostrado que la capa de hielo de Titán es más gruesa y menos uniforme de lo estimado originalmente, lo que indica una estructura interna más compleja y una influencia externa más fuerte para su calor.
El océano subsuperficial líquido de Titán se estimaba anteriormente en el vecindario de 100 km (62 millas) de espesor, encajonado entre un núcleo rocoso debajo y una capa de hielo arriba. Esto se basó en el comportamiento de Titán en su órbita, o, más precisamente, en cómo cambia la forma de Titán a lo largo de su órbita, según lo medido por el instrumento de radar de Cassini.
Debido a que la órbita de 16 días de Titán no es perfectamente circular, la luna experimenta un tirón gravitacional más fuerte desde Saturno en ciertos puntos que en otros. Como resultado, se aplana en los polos y cambia constantemente de forma ligeramente, un efecto llamado flexión de las mareas. Junto con la descomposición de los materiales radiactivos en su núcleo, esta flexión genera el calor interno que ayuda a mantener un líquido subterráneo del océano.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford, dirigido por Howard Zebker, profesor de geofísica e ingeniería eléctrica, utilizó mediciones recientes de Cassini de la topografía y la gravedad de Titán para determinar que la capa de hielo entre la superficie de la luna y el océano es hasta dos veces más gruesa de lo que se pensaba anteriormente. - y es considerablemente más grueso en el ecuador que en los polos.
"La imagen de Titán que obtenemos tiene un núcleo helado y rocoso con un radio de poco más de 2.000 kilómetros, un océano en algún lugar en el rango de 225 a 300 kilómetros de espesor y una capa de hielo de 200 kilómetros de espesor", dijo Zebker.
Los diferentes grosores de la capa de hielo de Titán significarían que se genera menos calor internamente por la descomposición de los materiales radiactivos en el núcleo de Titán, porque ese tipo de calor sería más o menos uniforme a nivel mundial. En cambio, la flexión de las mareas causada por las interacciones gravitacionales con Saturno y las lunas más pequeñas vecinas deben desempeñar un papel más importante en el calentamiento del interior de Titán.
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Con las nuevas mediciones de Cassini de la gravedad de Titán, Zebker y su equipo calcularon que la capa helada debajo de los postes aplanados de Titán es 3.000 metros (aproximadamente 1.8 millas) más delgada que el promedio, mientras que en el ecuador es 3.000 metros más gruesa que el promedio. Combinado con las características de la superficie de la luna, esto hace que el grosor global promedio de la capa de hielo se parezca más a 200 km, no a 100.
Se cree que el calor generado por la flexión de las mareas, que se siente con mayor fuerza en los polos, es la causa del hielo más delgado allí. Un hielo más delgado significaría que hay más agua líquida debajo de los polos, que es más densa y, por lo tanto, ejercería una fuerza gravitacional más fuerte ... exactamente lo que se ha encontrado en las mediciones de Cassini.
Los hallazgos fueron anunciados el martes 4 de diciembre en la convención de la AGU en San Francisco. Lea más en la página de noticias de la Universidad de Stanford.
