¿Adivina quién viene para una visita rápida este fin de semana? El domingo, un asteroide de 60 pies de ancho (20 metros) llamado RC 2014 se deslizará a solo 25,000 millas (40,000 km) de la Tierra. Eso está a una corta distancia de todos esos satélites geosíncronos de comunicación y meteorológicos que orbitan a 22.300 millas.
En cuanto al tamaño, este es similar al meteorito de Chelyabinsk que explotó sobre la región de los Montes Urales de Rusia en febrero de 2013. Pero es mucho menos aterrador. Esta vez, el RC 2014 extrañará la Tierra, y aunque se espera que regrese en el futuro, no se han identificado pases amenazantes. ¡Uf!
Los NEO o asteroides cercanos a la Tierra se definen como rocas espaciales que se encuentran a unos 28 millones de millas de la órbita de la Tierra. Casi una vez al mes astrónomos descubrir un asteroide que cruza la Tierra y pasa dentro de la órbita de la luna. A pesar de la exageración y el alboroto, ninguno ha amenazado al planeta. A partir de febrero de 2014, sabemos de 10,619 asteroides cercanos a la Tierra. Se estima que el 93% de todos los NEO de más de 1 km han sido descubiertos, pero el 99% de los 1 millón de NEO estimados de 100 pies (30 metros) aún permanecen en libertad.
No es de extrañar que aparezcan nuevos en los estudios de cielo. Tome este pasado domingo por la noche, por ejemplo, cuando Catalina Sky Survey atrapóRA 2014, una roca espacial de 20 pies (6 metros) que silbó más allá de la Tierra esa noche a 33,500 millas (54,000 km). Ya se fue hace mucho tiempo.
2014 RC fue recogido en o alrededor del 1 y 2 de septiembre por ambos Catalina Sky Survey y Pan-STARRS 1 telescopio de estudio en la cima del monte. Haleakala en Maui. Los detalles aún se están resolviendo sobre qué grupo tomará el crédito de descubrimiento final. Según los cálculos actuales, el RC 2014 pasará más cerca de la Tierra alrededor de las 2:15 p.m. EDT (18:15 UT) el domingo 7 de septiembre. Cuando esté más cerca, se espera que el asteroide se ilumine a una magnitud de +11.5, demasiado oscuro para observar a simple vista, pero visible con un buen mapa en telescopios de 6 pulgadas y más grandes.
Verlo requerirá una planificación cuidadosa. A diferencia de una estrella o un planeta, esta roca espacial será débil y atravesará el cielo a una alta velocidad. Descubierto en magnitud +19, 2014 RC brillará a magnitud +14 durante las primeras horas de la mañana del 7 de septiembre. Incluso los aficionados experimentados con telescopios carnosos lo encontrarán un objeto desafiante en el sur de Acuario, tanto por la baja altitud como por la presencia no deseada de una luna casi llena.
Película de 64 fotogramas que muestra a Toutatis cayendo por el espacio a solo 4,3 millones de millas de la Tierra del 12 al 13 de diciembre. Crédito: NASA / radar Goldstone
El enfoque más cercano ocurre a la luz del día para América del Norte y del Sur, pero los observadores del hemisferio sur podrían detectarlo con un alcance de 6 pulgadas como una magnitud +11.5 "estrella" que cruza las constelaciones de Pictor y Puppis. El RC 2014 se desvanece rápidamente después de su oscilación por la Tierra y se volverá rápidamente imposible de ver en todos los telescopios de aficionados, aunque la fotografía de exposición en el tiempo mantendrá al intruso a la vista durante unas horas adicionales.
La mayoría de nosotros no tendremos la oportunidad de correr afuera y ver el asteroide, pero Gianluca Masi y su Proyecto de telescopio virtual el sitio lo cubrirá en vivo a partir de las 6 p.m. EDT (22:00 UT). Lance Benner, que investiga imágenes de radar de asteroides cercanos a la Tierra y del cinturón principal, espera obtener imágenes de RC 2014 con plato de radar de 230 pies (70 m) en el Complejo de Goldstonedel 5 al 7 de septiembre y posiblemente el gran plato de radar de 305 m (1,000 pies) en Arecibo. Ambos proporcionan imágenes basadas en ecos de radar que muestran asteroides de cerca con formas, cráteres, crestas y todo.
