En 1937, una estrella ordinaria de magnitud 16 en la constelación de Orión comenzó a brillar constantemente. Pero esta estrella, ahora brillando a la novena magnitud, se negó a desvanecerse. Además del rompecabezas, los astrónomos pudieron ver que había una nebulosa gaseosa cerca brillando por la luz reflejada de esta misteriosa estrella, ahora llamada FU Orionis. ¿Cuál era este nuevo tipo de estrella?
FU Ori se ha mantenido en este alto estado, alrededor de la décima magnitud desde entonces. Debido a que esta era una forma de variabilidad estelar nunca antes vista y no había otros ejemplos de este comportamiento, los astrónomos se vieron obligados a aprender lo que pudieron del único ejemplo conocido, o esperar a otro evento para proporcionar más pistas.
Finalmente, más de 30 años después, el comportamiento similar a FU Ori apareció nuevamente en 1970 cuando la estrella ahora conocida como V1057 Cyg aumentó su brillo en 5.5 magnitudes durante 390 días. Luego, en 1974, se descubrió un tercer ejemplo cuando V1515 Cyg subió de magnitud 17 a magnitud 12 en un intervalo que duró años. Los astrónomos comenzaron a armar el rompecabezas a partir de estas pistas.
Las estrellas FU Orionis, comúnmente llamadas FUOrs, son estrellas de secuencia pre-principal en las primeras etapas del desarrollo estelar. Se acaban de formar a partir de nubes de polvo y gas en el espacio interestelar, que se producen en regiones activas de formación estelar. Todos están asociados con nebulosas de reflexión, que se hacen visibles a medida que la estrella se ilumina.
Los astrónomos están interesados en estos sistemas porque los FUOrs pueden proporcionarnos pistas sobre la historia temprana de las estrellas y la formación de sistemas planetarios. En esta etapa temprana de la evolución, un objeto estelar joven (YSO) está rodeado por un disco de acreción, y la materia cae sobre las regiones externas del disco desde la nube interestelar circundante. Las inestabilidades térmicas, muy probablemente en las porciones internas del disco de acreción, inician una explosión y la estrella joven aumenta su luminosidad. Nuestro Sol probablemente pasó por eventos similares a medida que se desarrollaba.
Uno de los principales desafíos en el estudio de las estrellas FU Orionis es el número relativamente pequeño de ejemplos conocidos. Aunque se han identificado aproximadamente 20 candidatos de FU Orionis, solo se ha observado que un puñado de estas estrellas asciende desde su estado previo al estallido hasta su estado eruptivo.
Ahora, en el último año, se han descubierto varios FUOrs nuevos. En noviembre de 2009, se anunciaron dos objetos recién descubiertos. Patrick Wils, John Greaves y la colaboración Catalina Real-time Transient Survey (CRTS) los habían descubierto en imágenes de CRTS.
El primero de estos objetos parecía coincidir con la fuente infrarroja IRAS 06068-0641 en Monoceros. Descubierto el 10 de noviembre, había estado brillando continuamente desde al menos principios de 2005, cuando era de magnitud 14.8, hasta su magnitud actual de 12.6. Una nebulosa de reflexión cometaria débil era visible hacia el este. Un espectro tomado con el telescopio SMARTS de 1,5 m en Cerro Tololo, el 17 de noviembre, confirmó que era un YSO. El objeto se encuentra dentro de una nebulosa oscura al sur de la asociación Monocerotis R2, y probablemente esté relacionado con él.
También dentro de esta nebulosa oscura, un segundo objeto, coincidente con IRAS 06068-0643, había variado entre mag 15 y 20 en los últimos años, al igual que los objetos tipo UX-Ori con desvanecimientos muy profundos. Este segundo objeto también está asociado con una nebulosa de reflexión cometaria variable, que se extiende hacia el norte.
Las curvas de luz, los espectros y las imágenes se pueden encontrar aquí.
Luego, en agosto de 2010, se descubrieron dos nuevas estrellas eruptivas de secuencia pre-principal en Cygnus. El primer objeto fue un estallido de la estrella HBC 722. Se informó que el objeto aumentó en 3.3 magnitudes del 13 de mayo al 16 de agosto de 2010. La espectroscopía informada por Ulisse Munari el 23 de agosto, respalda la clasificación de este objeto como una estrella FU Ori. Munari y su equipo reportaron el objeto a 14.04V el 21 de agosto de 2010.
El segundo objeto, coincidente con otra fuente de infrarrojos, IRAS 20496 + 4354, fue descubierto por K. Itagaki de Yamagata, Japón, el 23 de agosto de 2010. El objeto parece muy débil, aproximadamente de magnitud 20, en una imagen de Digital Sky Survey tomada en 1990. La posterior espectroscopía y fotometría de este objeto por Munari mostró que este objeto también tiene las características de una estrella FU Ori. Munari reportó el objeto a 14.91V el 26 de agosto de 2010.
Ambos objetos son ahora objeto de una campaña de observación de AAVSO anunciada el 1 de octubre de 2010 en el Aviso de Alerta 425 de AAVSO. El Dr. Colin Aspin, de la Universidad de Hawai, ha solicitado la ayuda de observadores de AAVSO para realizar un monitoreo fotométrico a largo plazo de estos dos nuevos YSO en Cygnus. Las observaciones de AAVSO se utilizarán para ayudar a calibrar la espectroscopía óptica e infrarroja cercana que se obtendrá durante el próximo año.
Como estas estrellas se descubrieron recientemente, se sabe muy poco sobre su comportamiento. Su clasificación como variables FU Ori se basa en la espectroscopia, pero establecer una buena curva de luz óptica y mantenerla durante los próximos años será crucial para comprender estas estrellas. Este tipo de monitoreo a largo plazo es una de las cosas en las que los astrónomos aficionados se destacan.
Entonces, después de un comienzo muy lento, los descubrimientos de nuevos YSO y nuestra comprensión de los entornos de disco polvoriento a su alrededor están comenzando a calentarse. Con nuevas herramientas y nuevos ejemplos para estudiar, estamos mirando las primeras etapas de la formación estelar y planetaria y descubriendo que algunos de nuestros modelos han estado bastante cerca de la verdad. Esperamos encontrar más objetos similares a medida que nuevos estudios de todo el cielo comiencen a cubrir el cielo, pero estos objetos seguirán siendo relativamente raros y, por lo tanto, interesantes, porque este período en la evolución de una estrella es de corta duración y solo tiene lugar en el activo regiones de galaxias formadoras de estrellas.
