Cuando imagina que un glaciar antártico se derrite, probablemente imagina grandes paredes de hielo que se precipitan hacia el océano en trozos irregulares y salpicaduras. Esto ciertamente está sucediendo, pero es solo la mitad de la historia.
Al mismo tiempo, a cientos de pies tierra adentro y bajo el agua, donde ni siquiera los sumergibles controlados a distancia no pueden aventurarse, el calentamiento del océano también está arrancando grandes franjas del vientre helado de la Antártida. Según un nuevo estudio publicado ayer (2 de abril) en la revista Nature Geoscience, el hielo está retrocediendo en las profundidades debajo de ocho de los glaciares más grandes de la Antártida a una velocidad alarmante, aproximadamente cinco veces más rápido de lo que debería ser. Si esta recesión de hielo marino continúa, podría conducir a un colapso total de la capa de hielo más grande del mundo, según el estudio.
"Nuestro estudio proporciona evidencia clara de que el retiro está ocurriendo a través de la capa de hielo debido al derretimiento del océano en su base", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Hannes Konrad, investigador del clima de la Universidad de Leeds en Inglaterra. "Este retiro ha tenido un gran impacto en los glaciares continentales, porque liberarlos del lecho marino elimina la fricción, lo que hace que se aceleren y contribuyan al aumento global del nivel del mar".
En el nuevo estudio, Hannes y sus colegas del Centro de Observación y Modelado Polar (CPOM) de la Universidad de Leeds utilizaron una combinación de imágenes satelitales y ecuaciones de flotabilidad para mapear la retirada invisible del hielo submarino a través de aproximadamente 10,000 millas (16,000 kilómetros). ) de las costas de la Antártida, aproximadamente un tercio del perímetro total del continente.
Los investigadores se centraron en una característica geográfica conocida como líneas de puesta a tierra: una línea vertical proyectada hacia arriba desde el borde submarino donde el hielo glaciar finalmente se encuentra con el sólido lecho rocoso del océano. A un lado de esta línea, una capa de hielo sólido se asienta sobre el fondo del océano como un continente resistente; Por otro lado, el hielo se precipita hacia afuera como una repisa precaria, que puede flotar más de 0.6 millas (1 km) sobre el fondo del océano. Cuanto más tierra adentro se retire la línea de puesta a tierra de un glaciar, más rápido el hielo interior puede fluir hacia la plataforma de hielo adjunta, y finalmente al mar.
Los investigadores escribieron que se espera cierto retroceso de la línea de puesta a tierra en los siglos posteriores a una era de hielo, pero los niveles actuales superan con creces las tasas de derretimiento normales. Por lo general, las líneas de puesta a tierra deberían retroceder unos 82 pies (25 metros) al año, dijeron. Sin embargo, algunas de las regiones estudiadas, particularmente en la Antártida occidental, han retrocedido a una velocidad de hasta 600 pies (180 metros) por año. En total, los investigadores descubrieron que, entre 2010 y 2016, el calentamiento de las temperaturas oceánicas se derritió a unas 565 millas cuadradas (1,463 km cuadrados) de hielo submarino de la Antártida, aproximadamente el área de la ciudad de Londres, Inglaterra.
La buena noticia es que solo alrededor del 2 por ciento de toda la línea de tierra antártica se retiró a tasas tan altas, y algunas partes del continente no están viendo un retiro en absoluto. La mala noticia es que si estas tasas aceleradas no disminuyen, podrían provocar que partes de la capa de hielo interior de la Antártida colapsen totalmente en el océano. Según un estudio de 2017, tal colapso probablemente pondría al mundo en camino de experimentar un aumento del nivel del mar en el peor de los casos de 10 pies (3 metros) para 2100.
Se necesita más estudio de las líneas de tierra de la Antártida para entender por qué algunas regiones del continente están retrocediendo tan drásticamente mientras que otras se quedan quietas. Según los investigadores, los métodos desarrollados para su nuevo estudio deberían facilitar mucho las futuras observaciones de este hielo invisible.
