El 30 de agosto de 2019, los astrónomos de la NASA, la ESA y la Red Internacional Científica Óptica (ISON) anunciaron la detección del cometa interestelar C / 2019 Q4 (2I / Borisov). Las noticias sobre el objeto se encontraron con una gran emoción ya que era solo el segundo objeto interestelar detectado por los astrónomos, ¡el primero era el misterioso objeto conocido como ‘Oumuamua (del que los astrónomos aún no están seguros)!
Después de mucha espera y varias observaciones de seguimiento, 2I / Borisov está a punto de hacer su acercamiento más cercano a la Tierra. Para conmemorar la ocasión, un equipo de astrónomos y físicos de la Universidad de Yale capturó una imagen de primer plano del cometa que es la más clara hasta ahora. Esta imagen muestra al cometa formando una cola a medida que se acerca al Sol e incluso permitió a los astrónomos medir cuánto tiempo ha crecido.
La imagen fue capturada el domingo pasado (24 de noviembre) usando el Espectrómetro de Imágenes de Baja Resolución del Telescopio Keck I, ubicado en el W.M. Observatorio Keck en Manua Kea, Hawai. El equipo fue dirigido por Peier van Dokkum, profesor de astronomía de la familia Sol Goldman en Yale, y el profesor Gregory Laughlin, con la ayuda de Shany Danieli y Cheng-Han Hsieh, dos estudiantes de doctorado en astronomía de Yale.
Según la imagen que capturaron, van Dokkum y sus colegas estiman que la cola del cometa se extiende por una distancia de casi 160,000 km (100,000 mi). A modo de comparación, la Tierra mide 12,742 km (7917.5 millas) de diámetro, lo que hace que la cola de 2I / Borisov sea 14 veces más grande que la Tierra. Para poner eso en perspectiva, el equipo superpuso una imagen de la Tierra al lado del cometa para ilustrar la diferencia de tamaño.
"Es humilde darse cuenta de lo pequeña que es la Tierra al lado de este visitante de otro sistema solar", dijo van Dokkum.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que el núcleo sólido del cometa mide solo 1,6 km (una milla) de diámetro. Como con todos los cometas, el material congelado en el núcleo (materiales volátiles como agua congelada, dióxido de carbono, etc.) comenzó a sublimarse a medida que se acercaba al Sol. Este material sublimado, mezclado con el polvo de la superficie, formó una envoltura gaseosa que se estiró en una cola.
Desde que se detectó por primera vez que ingresó al Sistema Solar el verano pasado, los astrónomos han podido capturar imágenes de 2I / Borisov en dos ocasiones. La primera imagen (que se muestra arriba), que capturó la pronunciada cola de 2I / Borisov y confirmó que en realidad es un cometa, fue tomada por astrónomos utilizando el Espectrógrafo de Objetos Múltiples Gemini del Telescopio Gemini en la noche del 9 al 10 de septiembre.
La siguiente imagen (mostrada arriba) fue capturada el 12 de octubre por un equipo de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) usando el telescopio espacial Hubble. En ese momento, 2I / Borisov estaba a 418 millones de kilómetros (260 millones de millas) de la Tierra. Las imágenes mostraron la progresión de la sublimación de 2I / Borisov y la formación de su cola, que en este punto ya se estaba volviendo bastante larga.
2I / Borisov alcanzará el punto más cercano en su órbita al Sol (perihelio) el 8 de diciembre, donde estará cerca del borde interno del cinturón de asteroides. Cuando se acerque más a la Tierra (a fines de diciembre) nos pasará a una distancia de más de 300 millones de km (190 millones de millas), un poco más de 2 UA (o el doble de la distancia entre la Tierra y el Sol).
Pasará más allá de la órbita de Marte en este punto, lo que significa que no representará una amenaza para la Tierra. Esto a pesar del hecho de que los astrónomos detectaron recientemente rastros de cianuro en el cometa. Entonces, como diría Douglas Adams, "¡No se asuste!"
Este cometa y su predecesor, ‘Oumuamua, han creado conciencia sobre la presencia de objetos interestelares en nuestro sistema y la frecuencia con la que pasan. En los próximos años, las agencias espaciales de todo el mundo esperan poder montar misiones para interceptar y estudiar una de ellas. Estos incluyen la misión Comet Interceptor propuesta por la ESA, cuyo lanzamiento está programado para 2028.
