Cuando los astronautas regresen a la Luna y visiten Marte en las próximas décadas, querrán traer lo menos posible de la Tierra. ¿No sería genial si pudieran cultivar su propia comida? Investigadores de la Universidad Texas A&M han cultivado lechuga en cilindros especiales que proporcionan a las plantas todo lo que necesitan para crecer, pero en un entorno de muy baja presión.
Los largos períodos de oscuridad total y suelo pobre no necesitan detener a un jardinero ávido, al menos no uno que esté dispuesto a salir de este mundo para cultivar plantas.
La lechuga exuberante está creciendo a medida galáctica en cilindros diseñados por investigadores de la Estación de Experimentos Agrícolas de Texas para imitar las condiciones en la luna y Marte.
"Estamos al punto ahora que estamos seguros de los sistemas que hemos desarrollado, aunque en última instancia puede no verse así (modelo de laboratorio)", dijo el Dr. Fred Davies, horticultor de la Estación Experimental Agrícola de Texas.
La investigación, parte del proyecto "Salad Bowl" de la Administración Nacional del Aire y del Espacio, es única en el sentido de que los científicos con sede en la universidad tienen la tarea de encontrar una forma de producir alimentos en condiciones espaciales sin paralelo en la Tierra.
Los investigadores creen que dos certezas hacen que este trabajo sea importante: los humanos continuarán explorando extensiones inexploradas del universo, y donde los humanos van, la comida es imprescindible.
“La exploración es parte de nuestra sangre. En última instancia, comenzaremos a habitar en las superficies lunares y marcianas en el futuro cercano ”, dijo Davies.
Por ahora, la comida se transporta en lanzaderas en cantidades para durar un viaje espacial. También se lleva comida a la Estación Espacial Internacional para las tres personas que trabajan allí en períodos de seis meses.
La tarifa de los astronautas ha pasado de "alimentos pequeños para comer con los dedos y puré de alimentos, exprimidos directamente en la boca de tubos flexibles de metal tipo pasta de dientes" a unas 200 selecciones de menú diferentes que ahora incluyen tortillas frescas y carne de fajita de pollo servida en bandejas de alimentos más atractivas, según los nutricionistas de alimentos de la NASA.
Pero en última instancia, para que las personas vivan en el espacio por períodos más largos, la producción de alimentos autosuficientes sería vital, señaló Davies.
Entra en la agricultura. La antigua profesión está muy presente en la mente de los científicos de exploración espacial.
Davies dijo que los productos verdes en el espacio tienen beneficios tanto nutricionales como psicológicos. Si bien la lechuga de hoja puede proporcionar a los humanos nutrientes esenciales como la vitamina A, también proporciona una textura fresca bienvenida para los astronautas que se llenan rápidamente de alimentos reconstituidos.
"Una parte importante es la psicología de comer algo que es verde, huele a algo a lo que estás acostumbrado en la Tierra, que tiene algo de textura y algo de frescura", dijo Davies.
Desarrollar equipos para lanzar humanos al espacio ha sido menos difícil para los ingenieros que encontrar formas de cultivar alimentos. Principalmente, todas las condiciones terrenales que hacen prosperar a las plantas no existen o son muy diferentes en el espacio.
La luna, por ejemplo, no tiene presión atmosférica (vital para el desarrollo de nubes y lluvia) y solo un sexto de la gravedad de la Tierra. Sus días, o período de luz, duran el equivalente a aproximadamente un mes en la Tierra y son seguidos por el equivalente a dos semanas de oscuridad, señaló Davies. Y no tiene carbono, que es esencial para la fotosíntesis.
Marte, por otro lado, tiene una atmósfera que es aproximadamente 95 por ciento de dióxido de carbono y una presión atmosférica un centésimo de la de la Tierra. Y aunque un día marciano es un poco más largo que el período de 24 horas de la Tierra, hay menos luz disponible para el crecimiento de las plantas, anotó el investigador.
Para descubrir cómo cultivar plantas en el espacio, los científicos primero tuvieron que desechar lo que se sabe sobre la producción de plantas. También tuvieron que diseñar, construir y operar cámaras en crecimiento para trabajar en condiciones espaciales. Eso significaba desarrollar cámaras que funcionarían a baja presión y proporcionarían a las plantas lo que se necesita para fotosintetizar, o crecer y producir cantidades adecuadas de alimentos.
Hasta ahora, su investigación ha demostrado que las plantas están mejorando en condiciones de baja presión.
"La ventaja de la baja presión significa que tenemos que tener menos materiales, lo que significa menos costo", dijo el Dr. Ron Lacey, ingeniero agrícola de la Estación Experimental. "Pero crear un sistema para que las plantas crezcan a baja presión es muy difícil".
Lacey dijo que investigaciones anteriores sobre tales sistemas tenían numerosos problemas con las fugas, tal vez con fugas de todo el volumen de aire en un día.
"Pero pudimos crear un sistema muy ajustado que solo goteaba alrededor del 1.5 por ciento de su volumen por día o menos", dijo Lacey, "y vemos que ocurren cosas muy interesantes (con el crecimiento de las plantas)".
"Hemos descubierto que las plantas crecen mejor a baja presión, y también que el etileno gaseoso tiene un gran efecto en el crecimiento de las plantas", dijo el Dr. Chuan He, investigador de la Estación Experimental que planta, cosecha y analiza la calidad de la lechuga. Las plantas a baja presión producen menos etileno y consumen menos carbohidratos por la noche (respiración más baja del período oscuro), lo que produce cabezas de lechuga más grandes.
Él, quien dijo que cuidar las plantas en Marte es su ocupación deseada, ha probado el producto de sus labores.
"La lechuga en realidad sabe bastante bien", dijo.
Davies señaló que las plantas también son útiles para producir oxígeno y reducir el dióxido de carbono, ambos factores importantes para los humanos.
"Puede ser que estas plantas crezcan bajo tierra en cámaras de crecimiento especiales en Marte y la luna", dijo Davies. "Están buscando formas de atrapar y almacenar luz en la luna y luego poder usar esa luz más adelante".
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Texas A&M
