Salida del sol sobre la superficie de la luna: una serie de imágenes de rastreadores de estrellas tomadas por LADEE el sábado 12 de abril. Crédito de la imagen: NASA Ames.
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De la NASA Explorador de ambiente lunar y ambiente de polvo (LADEE) literalmente `` vio la luz '' solo unos días antes de estrellarse en el lado lunar el pasado jueves 17 de abril. Deslizando a pocos kilómetros sobre la superficie de la luna, los controladores de la misión aprovecharon este ángulo bajo único para contemplar el horizonte de la luna en su totalidad oscuridad como lo hicieron los astronautas del Apolo desde la órbita lunar hace más de 40 años.
Con el resplandor de la Tierra bien oculto, cualquier polvo en la escasa atmósfera de la luna alrededor del tiempo del amanecer orbital debería ser visible. Los científicos también esperaban ver el brillo suavemente luminoso del luz zodiacal, una extensa nube de polvo de cometas y asteroides se concentró en el plano del sistema solar. La luz zodiacal recibe su nombre del zodiaco, esa banda familiar de constelaciones por las que pasan los planetas mientras orbitan el sol. De vuelta en la Tierra, la luz zodiacal parece un gran pulgar de luz que se levanta del horizonte occidental un par de horas después del atardecer en primavera y antes del amanecer en otoño.
Entonces, ¿qué vio LADEE? Mientras observa la animación de arriba, compuesta de imágenes tomadas desde la oscuridad hasta el amanecer, verá una neblina amarilla en el horizonte que se expande en un gran resplandor difuso inclinado ligeramente hacia la derecha. Esta es la luz zodiacal junto con una medida más pequeña de luz proveniente de la atmósfera o corona exterior del sol. Juntos se les conoce como CZL o "luz coronal y zodiacal". Al final, el sol alcanza su punto máximo sobre el horizonte lunar.
Lo que parece faltar en las imágenes son los misteriosos rayos vistos por algunos de los astronautas del Apolo. Los rayos, cuidadosamente dibujados por el astronauta Eugene Cernan del Apolo 17, se parecen mucho a esos rayos de luz y sombra que fluyen a través de agujeros en las nubes llamadosrayos crepusculares.
Lo único es que la atmósfera de la Tierra es lo suficientemente gruesa para los rayos de nubes. El polvo en la atmósfera de la luna parece demasiado delgado para causar el mismo fenómeno. Y, sin embargo, los astronautas vieron rayos como si la luz del sol se filtrara entre los picos de las montañas y se dispersara del polvo como en casa.
Se cree que el polvo se eleva a la atmósfera lunar de reserva a través de la electricidad. La luz ultravioleta del sol golpea los electrones de los átomos en el polvo de la luna, dándoles una carga positiva. Como las cargas se repelen, los pedazos de polvo se alejan unos de otros y se mueven en la dirección de menor resistencia: hacia arriba. Cuanto más pequeña es la partícula de polvo, más se eleva hasta caer nuevamente a la superficie. Quizás estas "fuentes" de polvo lunar iluminadas por el sol son lo que registraron los astronautas.
A diferencia de Cernan, LADEE solo vio la luz coronal y zodiacal esperada, pero no los rayos. Los científicos planean observar más de cerca varias secuencias de imágenes hechas del amanecer lunar con la esperanza de encontrarlas.
