Cada vez que se confirma la existencia de un planeta extrasolar, hay motivos para celebrar. Con cada nuevo descubrimiento, la humanidad aumenta las probabilidades de encontrar vida en otro lugar del Universo. E incluso si esa vida no está lo suficientemente avanzada (o particularmente inclinada) para construir una antena de radio para que podamos escuchar de ellos, incluso la posibilidad de vida más allá de nuestro Sistema Solar es emocionante.
Desafortunadamente, determinar si un planeta es habitable o no es difícil y está sujeto a muchas conjeturas. Si bien los astrónomos usan varias técnicas para imponer restricciones en el tamaño, la masa y la composición de los planetas extrasolares, no hay una forma segura de saber si estos mundos son habitables. Pero según un nuevo estudio de un equipo de astrónomos de la Universidad de Cornell, buscar signos de actividad volcánica podría ayudar.
Su estudio, titulado "Una zona habitable de hidrógeno volcánico", fue publicado recientemente en The Astrophysical Journal Letters. Según sus hallazgos, la clave para concentrarse en la vida en otros planetas es buscar signos reveladores de erupciones volcánicas, es decir, gas hidrógeno (H²). La razón es que esto, y los gases de efecto invernadero tradicionales, podrían extender considerablemente las zonas habitables de las estrellas.
Como Ramses Ramirez, investigador asociado del Instituto Carl Sagan de Cornell y autor principal del estudio, dijo en un comunicado de prensa de la Universidad:
“En los planetas congelados, cualquier vida potencial estaría enterrada bajo capas de hielo, lo que dificultaría mucho la detección con telescopios. Pero si la superficie es lo suficientemente cálida, gracias al hidrógeno volcánico y al calentamiento atmosférico, podría tener vida en la superficie, generando una gran cantidad de firmas detectables ".
Los científicos planetarios teorizan que hace miles de millones de años, la atmósfera primitiva de la Tierra tenía un suministro abundante de gas de hidrógeno (H²) debido a la desgasificación volcánica. Se cree que la interacción entre las moléculas de hidrógeno y nitrógeno en esta atmósfera ha mantenido la Tierra caliente el tiempo suficiente para que se desarrolle la vida. Sin embargo, en los próximos millones de años, este gas de hidrógeno escapó al espacio.
Se cree que este es el destino de todos los planetas terrestres, que solo pueden retener el hidrógeno que calienta el planeta durante tanto tiempo. Pero según el nuevo estudio, la actividad volcánica podría cambiar esto. Mientras estén activos y su actividad sea lo suficientemente intensa, incluso los planetas que están lejos de sus estrellas podrían experimentar un efecto invernadero que sería suficiente para mantener calientes sus superficies.
Considere el Sistema Solar. Cuando se tiene en cuenta el efecto invernadero tradicional causado por el gas nitrógeno (N²), el dióxido de carbono y el agua, el borde exterior de la zona habitable de nuestro Sol se extiende a una distancia de aproximadamente 1.7 UA, justo fuera de la órbita de Marte. Más allá de esto, la condensación y dispersión de las moléculas de CO² hacen que el efecto invernadero sea insignificante.
Sin embargo, si se tiene en cuenta la desgasificación de niveles suficientes de H², esa zona habitable puede extender ese borde exterior a aproximadamente 2.4 UA. A esta distancia, los planetas que están a la misma distancia del Sol que el Cinturón de Asteroides en teoría podrían mantener la vida, siempre que haya suficiente actividad volcánica. Esta es ciertamente una noticia emocionante, especialmente a la luz del reciente anuncio de siete exoplanetas que orbitan la cercana estrella TRAPPIST-1.
De estos planetas, se cree que tres orbitan dentro de la zona habitable de la estrella. Pero como indicó Lisa Kaltenegger, también miembro del Instituto Carl Sagan y coautora del artículo, su investigación podría agregar otro planeta a esto
Alineación "potencialmente habitable":
“Encontrar múltiples planetas en la zona habitable de su estrella anfitriona es un gran descubrimiento porque significa que puede haber incluso más planetas potencialmente habitables por estrella de lo que pensábamos. Encontrar más planetas rocosos en la zona habitable, por estrella, aumenta nuestras probabilidades de encontrar vida ... Aunque las incertidumbres con la órbita del planeta Trappist-1 más externo "h" significa que tendremos que esperar y ver en eso ".
Otro aspecto positivo de este estudio es que la presencia de gas de hidrógeno producido volcánicamente sería fácil de detectar por los telescopios terrestres y espaciales (que habitualmente realizan estudios espectroscópicos en exoplanetas distantes). Entonces, la actividad volcánica no solo aumentaría la probabilidad de que haya vida en un planeta, sino que también sería relativamente fácil de confirmar.
"Acabamos de aumentar el ancho de la zona habitable a la mitad, agregando muchos más planetas a nuestra lista de objetivos de" buscar aquí "", dijo Ramírez. “Agregar hidrógeno al aire de un exoplaneta es algo bueno si eres un astrónomo que intenta observar la vida potencial desde un telescopio o una misión espacial. Aumenta su señal, lo que hace que sea más fácil detectar la composición de la atmósfera en comparación con los planetas sin hidrógeno ".
Ya se utilizan misiones como Spitzer y el telescopio espacial Hubble para estudiar los exoplanetas en busca de signos de hidrógeno y helio, principalmente para determinar si son gigantes gaseosos o planetas rocosos. Pero al buscar gas hidrógeno junto con otras firmas biológicas (es decir, metano y ozono), los instrumentos de próxima generación como el James Webb Space Telescope o el European Extremely Large Telescope podrían reducir la búsqueda de vida.
Por supuesto, es demasiado pronto para decir si este estudio ayudará en nuestra búsqueda de vida extra solar. ¡Pero en los próximos años, podemos encontrarnos un paso más cerca de resolver esa problemática paradoja de Fermi!
