La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA ha estado en el asteroide Bennu desde el 3 de diciembre de 2018. Ese día, pasó de viajar al asteroide a viajar a su alrededor. Desde entonces ha estado estudiando y mapeando a Bennu.
Ahora OSIRIS-REx (Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad, Regolith Explorer) ha alcanzado un nuevo hito. El 12 de junio, la nave espacial ejecutó otra maniobra, y en el proceso rompió su propio récord de la órbita más cercana de un cuerpo planetario por una nave espacial.
Esto marcó el comienzo de una nueva fase para la misión OSIRIS-REx llamada Orbital B. En el Orbital B, la nave espacial está orbitando el asteroide Bennu a una altitud de 680 metros (2.231 pies). (Esto supera su propio récord anterior de 1.3 kilómetros (0.8 millas) sobre la superficie).
OSIRIS-REx permanecerá en Orbital B hasta la segunda semana de agosto. Después de eso, elevará su órbita a 1.3 km (0.8 millas) sobre la superficie. Durante las primeras dos semanas de Orbital B, la nave espacial investigará las partículas que se expulsan al espacio. Primero vio esas partículas cuando llegó a Bennu, y los científicos quieren investigar tomando imágenes frecuentes del horizonte del asteroide.
Durante las cinco semanas restantes del Orbital B, la nave espacial investigará a Bennu con sus instrumentos científicos. Éstas incluyen:
- Altímetro láser OSIRIS-REx (OLA) que producirá un mapa completo del terreno de Bennu.
- PolyCam, que creará un mosaico de imagen global de alta resolución del asteroide.
- El espectrómetro de emisión térmica OSIRIS-REx (OTES) que creará un mapa global infrarrojo.
- Espectrómetro de imágenes de rayos X REgolith (REXIS) que producirá un mapa global de rayos X.
Estos instrumentos trabajarán juntos para ayudar a los científicos a seleccionar el mejor lugar para recolectar una muestra de Bennu.
Más allá de elegir los sitios con las mejores muestras, el personal de la misión debe evaluarlos para un posible éxito. El equipo que opera la nave espacial identificará cuatro sitios posibles para la recolección de muestras. Después de la fase Orbital B está la Fase de reconocimiento de la misión. Durante esa fase, OSIRIS-REx realizará una serie de observaciones a baja altitud de los dos candidatos finales del sitio de muestra. A una altitud de solo 225 m (738 pies) sobre la superficie, la nave espacial podrá identificar objetos tan pequeños como 2 cm (0.8 pulgadas).
Uno de los obstáculos para una recolección de muestras exitosa es la inesperada irregularidad de la superficie de Bennu. La parte de recolección de muestras de la misión se llama Touch-And-Go (TAG) y la superficie rocosa significa que los planes para TAG deben ajustarse.
Para un TAG exitoso, el equipo necesita encontrar un sitio de aterrizaje que esté libre de rocas y rocas grandes. El sitio también necesita estar nivelado. Si está demasiado inclinado, es posible que el brazo de muestreo no pueda hacer su trabajo. Según la NASA, el rocoso inesperado está agregando un desafío adicional.
Si alguien está preparado para el desafío, probablemente sea la NASA. Rich Burns es el gerente de proyecto de OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. En un comunicado de prensa, dijo: "Bennu nos ha planteado un desafío para lidiar con su terreno accidentado, y estamos seguros de que OSIRIS-REx está a la altura de la tarea".
OSIRIS-REx es una misión de siete años para estudiar el asteroide Bennu. Los asteroides como Bennu son cuerpos primitivos de los primeros días de la formación del Sistema Solar hace 4.500 millones de años. Recuperar una muestra de este antiguo pedazo de roca ayudará a los científicos a reconstruir la historia de nuestro Sistema Solar, incluida la querida y antigua Tierra.
Fuentes:
- Comunicado de prensa: La misión OSIRIS-REx de la NASA rompe otro récord de órbita
- Comunicado de prensa: La misión de la NASA revela que el asteroide tiene grandes sorpresas
- Entrada de Wikipedia: OSIRIS-REx
- Página de la misión de la NASA: OSIRIS-REx
- Revista espacial: OSIRIS-REx finalmente ha alcanzado al asteroide Bennu. ¡Que comience el análisis y la recolección de muestras!
