Los científicos del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty (LDEO) en la Universidad de Columbia y el Instituto Politécnico Rensselaer en el estado de Nueva York han desarrollado el primer mapa de profundidad del agua en el lago Vostok, que se encuentra entre 3.700 y 4.300 metros (más de 2 millas) debajo la capa de hielo continental antártica. Las nuevas mediciones integrales del lago, aproximadamente del tamaño del lago Ontario de América del Norte, indican que está dividido en dos cuencas distintas que pueden tener una química del agua y otras características diferentes. Los hallazgos tienen implicaciones importantes para la diversidad de la vida microbiana en el lago Vostok y proporcionan una estrategia sobre cómo los científicos estudian los diferentes ecosistemas del lago si el consenso científico internacional aprueba la exploración del ambiente prístino y antiguo.
Michael Studinger, del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty (LDEO) en la Universidad de Columbia, dijo que la existencia de dos regiones distintas con el lago tendría implicaciones significativas sobre qué tipo de ecosistemas los científicos deberían esperar encontrar en el lago y cómo deberían ir. sobre explorarlos.
"La cresta entre las dos cuencas limitará el intercambio de agua entre los dos sistemas", dijo. "En consecuencia, es probable que la composición química y biológica de estos dos ecosistemas sea diferente".
La National Science Foundation (NSF), una agencia federal independiente que apoya la investigación fundamental y la educación en todos los campos de la ciencia y la ingeniería, apoyó el trabajo. NSF administra el Programa Antártico de EE. UU., Que coordina casi toda la ciencia de EE. UU. En el continente más austral.
Las nuevas mediciones son significativas porque proporcionan una imagen completa de todo el lecho del lago e indican que el fondo del lago contiene una subcuenca norte previamente desconocida, separada del lecho sur por una cresta prominente.
Utilizando altímetro láser, radar de penetración de hielo y mediciones de gravedad recogidas por aviones, Studinger y Robin Bell, de LDEO, y Anahita Tikku, anteriormente de la Universidad de Tokio y ahora en el Instituto Politécnico Rensselaer, estiman que el lago Vostok contiene aproximadamente 5400 kilómetros cúbicos ( 1300 millas cúbicas) de agua. Sus medidas también indican que la parte superior de la cresta que divide las dos cuencas se encuentra a solo 200 metros (650 pies) debajo de la parte inferior de la lámina de hielo. En otras partes, el agua varía desde aproximadamente 400 metros (1.300 pies) de profundidad en la cuenca norte hasta 800 metros (2.600 pies) de profundidad en su contraparte sur.
El agua que pasa a través del lago comienza en un extremo como hielo derretido desde el fondo de la capa de hielo, que se vuelve a congelar en el otro extremo. Según las nuevas mediciones, la base de la capa de hielo se derrite predominantemente sobre la cuenca norte más pequeña, mientras que el agua del lago se congela sobre la cuenca sur más grande. Los investigadores afirman que el agua tarda entre 55,000 y 110,000 años en recorrer el lago.
Los científicos concluyen que la disposición de las dos cuencas, su separación y las características del agua de deshielo pueden tener implicaciones para la circulación del agua dentro del lago. Es posible, por ejemplo, que si el agua en el lago fuera fresca, el agua de deshielo en la cuenca norte se hundiría en el fondo de esa cuenca, limitando el intercambio de aguas entre las dos cuencas. El agua de deshielo en la cuenca adyacente probablemente sería diferente.
Argumentan que las dos cuencas lacustres podrían tener fondos muy diferentes.
Los científicos también señalan que las aguas de las dos cuencas pueden, como resultado de la separación, tener una composición química e incluso biológica muy diferente. De hecho, el lago Vostok también es de interés para aquellos que buscan vida microbiana en otras partes del sistema solar. Se cree que el lago es un muy buen análogo terrestre de las condiciones en Europa, una luna congelada de Júpiter. Si la vida puede existir en Vostok, los científicos han argumentado, entonces los microbios también podrían prosperar en Europa.
Las nuevas mediciones también indican que pueden ser necesarias diferentes estrategias para focalizar el muestreo de tipos específicos de sedimentos lacustres. Los liberados de la capa de hielo representan las rocas sobre las que viajó el hielo, por ejemplo, y serían más prominentes en la cuenca norte. El material en la cuenca sur sería más probable que represente las condiciones ambientales antes de que la capa de hielo selle el lago.
Los científicos que deciden si y cómo proceder con una exploración del lago Vostok dicen que probablemente se necesitará una gran cantidad de desarrollo tecnológico antes de que se pueda desplegar un dispositivo para realizar un muestreo libre de contaminación. Actualmente, no se está realizando un muestreo científico del lago.
El objetivo final de cualquier muestreo sería obtener muestras de agua y sedimentos del fondo del lago.
El equipo publicó los nuevos mapas en la edición del 19 de junio de Geophysical Research Letters, una publicación de la American Geophysical Union.
Fuente original: Comunicado de prensa de NSF
