Desde que aterrizó en Marte en 2012, uno de los principales objetivos científicos de la Curiosidad rover ha estado encontrando evidencia de vida pasada (o incluso presente) en el Planeta Rojo. En 2014, el rover pudo haber logrado esto cuando detectó un aumento de diez veces en el metano atmosférico en su vecindad y encontró rastros de moléculas orgánicas complejas en muestras de perforación mientras hurgaba en el cráter Gale.
Hace aproximadamente un año, Curiosity golpeó nuevamente la tierra cuando encontró moléculas orgánicas en rocas sedimentarias de tres mil millones de años ubicadas cerca de la superficie del monte Sharp. Pero la semana pasada, el Curiosidad Rover hizo un descubrimiento aún más profundo cuando detectó la mayor cantidad de metano jamás medida en la superficie de Marte: alrededor de 21 partes por billón de unidades por volumen (
Las muestras se tomaron de un lugar designado como "Teal Ridge", un afloramiento de roca madre en capas que forma parte de la región más grande conocida como la "unidad de arcilla". El rover ha estado en esta cresta desde mediados de junio con la esperanza de caracterizar la característica inusual, que se encuentra en medio de un mar de arena y guijarros.
La detección de metano fue proporcionada nuevamente por el espectrómetro láser sintonizable de Análisis de Muestras en Marte (SAM). Pero antes de que alguien se emocione demasiado, es importante tener en cuenta que los científicos aún no saben qué podría estar causando este metano. Tal es el misterio del metano marciano, que podría ser el resultado de microbios debajo de la superficie, o debido a las interacciones entre las rocas y el agua.
En la actualidad, tanto la causa del metano como su
Según los hallazgos anteriores, los científicos han descubierto que los niveles de metano atmosférico en Marte aumentan y disminuyen estacionalmente. También se han observado picos repentinos en el metano, que parecen no estar relacionados con los patrones estacionales y tienen una duración desconocida. Para reunir más información y determinar si esta última detección fue un ejemplo de actividad de la columna, el equipo de SAM organizó un experimento de seguimiento con metano.
Los resultados de este experimento se recibieron el lunes por la mañana (24 de junio) y mostraron que los niveles de metano habían disminuido bruscamente a menos de 1
Si bien estos hallazgos han ayudado a caracterizar esta última detección de metano, no nos han acercado más a discernir un patrón en la aparición de plumas transitorias. Como Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó:
“El misterio del metano continúa. Estamos más motivados que nunca para seguir midiendo y poner nuestros cerebros juntos para descubrir cómo se comporta el metano en la atmósfera marciana ".
Mientras tanto, el Curiosidad El equipo analizará los datos obtenidos de estas últimas lecturas con la esperanza de obtener más pistas sobre estas preguntas. También combinarán sus resultados con otros equipos misioneros que han detectado metano en Marte, incluidos los de la ESA Orbitador de gases traza, que ha estado en órbita durante más de un año en busca de signos de metano.
Además, cuando el rover Mars 2020 aterrice en el Planeta Rojo, buscará fuentes de metano utilizando un instrumento conocido como SHERLOC, que significa Escanear entornos habitables con Raman y Luminescence para productos orgánicos y químicos. Este espectrómetro ultravioleta Raman utilizará imágenes de escala fina y un láser ultravioleta (UV) para continuar la búsqueda de compuestos orgánicos.
Al combinar las mediciones obtenidas de la superficie con las obtenidas de la órbita, los científicos esperan obtener una mejor comprensión de estas plumas y de dónde se originan. Una vez hecho esto, finalmente podremos determinar cuál es la fuente de metano de Marte y si es o no una indicación de vida pasada o presente.
