Despegue del cohete SpaceX Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 18 de abril de 2014. Crédito: Alan Walters / AmericaSpace
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El poderoso cohete SpaceX Falcon 9 que se lanzó con éxito en una carrera de entrega de carga para la NASA con destino a la Estación Espacial el viernes 18 de abril desde Cabo Cañaveral, Florida, también tenía un objetivo secundario clave para la compañía, que tenía como objetivo experimentar con la eventual recuperación de los cohetes primera etapa mediante el uso de patas de aterrizaje y la renovación de los refuerzos y su reutilización más adelante.
Marcando la primera prueba de este tipo, este cohete Falcon 9 comercial de 20 pisos de altura estaba equipado con un cuarteto de patas de aterrizaje para probar técnicas de aterrizaje suave controladas primero en el océano y luego en tierra firme en alguna fecha posterior este año o el próximo, por reencendido de los motores de la primera etapa para un touchdown guiado.
El cohete Falcon 9 de 12 pies de diámetro brotaría las patas justo antes del impacto del agua para el aterrizaje suave controlado en el Océano Atlántico, guiado por ingenieros de SpaceX.
Antes del lanzamiento, los gerentes de SpaceX tenían cuidado de no aumentar las expectativas.
"La recuperación completa de la primera etapa es completamente experimental", dijo Hans Koenigsmann, vicepresidente de aseguramiento de misión de SpaceX. "No tiene nada que ver con la misión principal".
Calculó las probabilidades de recuperar con éxito un refuerzo intacto en solo 30 o 40 por ciento.
Después del despegue del viernes, SpaceX informó que hicieron avances significativos hacia ese objetivo de una recuperación en la primera etapa.
Los ingenieros de SpaceX habían preprogramado la primera etapa gastada para volver a encender varios motores Merlin 1 D después de completar la fase de impulso y la separación de la etapa para estabilizarla, reducir su velocidad de balanceo y luego gradualmente bajar su altitud hasta la superficie del Océano Atlántico para un intento de aterrizaje suave y posible recuperación posterior por naves de recuperación.
Todos estos pasos críticos parecían ir bastante bien en los informes iniciales que están sujetos a cambios.
El CEO y fundador de SpaceX, Elon Musk, informó en una sesión informativa posterior al lanzamiento y luego tuiteó más actualizaciones que la primera etapa del Falcon 9 realmente hizo un buen aterrizaje en el agua a pesar del mar agitado, con olas que se hinchan al menos seis pies.
"Velocidad de desplazamiento cercana a cero (¡v importante!)".
“¡La carga de datos del avión de seguimiento muestra que aterrizar en el Atlántico fue bueno! Varios barcos en ruta a través de mares pesados ”, tuiteó Musk.
Además, informó que la primera etapa sobrevivió al aterrizaje oceánico.
“Las computadoras de vuelo continuaron transmitiendo durante 8 segundos después de llegar al agua. Se detuvo cuando el refuerzo se puso horizontal.
Debido a las altas olas, los botes de recuperación tuvieron dificultades para alcanzar el refuerzo en el área de recuperación ubicada a unas doscientas millas de la costa de Cabo Cañaveral.
Varios intentos anteriores de SpaceX para recuperar la primera etapa a través de paracaídas y propulsores no tuvieron éxito. Entonces SpaceX adoptó este nuevo enfoque con las patas de aterrizaje y los motores Merlin 1 D de la primera etapa.
Se probarán más detalles cuando estén disponibles.
La fijación de las patas de aterrizaje de la primera etapa de 25 pies de largo al cohete Falcon 9 de próxima generación de SpaceX para la recuperación del océano cuenta como un paso importante hacia el objetivo futuro de la empresa de construir un cohete completamente reutilizable y reducir drásticamente los costos de lanzamiento en comparación con los propulsores prescindibles.
El objetivo final es lograr un aterrizaje exitoso en la primera etapa por las patas de aterrizaje en tierra firme en algún lugar cerca de Cabo Cañaveral, Florida.
Musk dijo que SpaceX aún está trabajando en los detalles para encontrar un lugar de aterrizaje adecuado con la NASA y la Fuerza Aérea de los EE. UU.
Aún queda mucho trabajo y pruebas para desarrollar y refinar la tecnología antes de que la compañía intente un aterrizaje, dice Musk.
Se dejará a futuras misiones lograr un aterrizaje exitoso en la primera etapa con las patas de aterrizaje nuevamente en tierra firme a través de una serie de pruebas de cohetes en Cabo Cañaveral, Florida.
"Aunque probablemente no volveremos al escenario, creo que realmente estamos comenzando a conectar los puntos de lo que se necesita", dijo Musk en la sesión informativa.
“Solo hay unos pocos puntos más que deben estar allí para que todo funcione. Creo que tenemos una oportunidad decente de traer de vuelta un escenario este año, lo que sería maravilloso ".
En general, Musk estaba muy satisfecho con el rendimiento del cohete y la prueba de la pierna de aterrizaje.
"Consideraría que fue un éxito en el sentido de que pudimos controlar la etapa de impulso a una velocidad de balanceo cero, que anteriormente fue lo que destruyó la etapa, un rollo no controlado, donde los propulsores de nitrógeno a bordo no podían controla el par aerodinámico y gira ".
"Esta vez, con propulsores más potentes y más propulsor de nitrógeno, pudimos anular las velocidades de balanceo".
"Me siento muy emocionado", declaró Musk. “Este es un día feliz. Lo más importante de todo es que hicimos un buen trabajo para la NASA ".
Esta nueva versión extra potente del Falcon 9 doblada v1.1 está impulsada por un grupo de nueve de los nuevos motores Merlin 1D de SpaceX que son aproximadamente un 50% más potentes en comparación con los motores estándar Merlin 1C. Los nueve motores Merlin 1D de 1.3 millones de libras de empuje al nivel del mar se elevan a 1.5 millones de libras a medida que el cohete sube a órbita.
Por lo tanto, el Falcon 9 actualizado puede impulsar una carga de carga mucho más pesada hacia la EEI, la órbita terrestre baja, la órbita geoestacionaria y más allá.
De hecho, Dragon está cargado con casi 5000 libras de carga, aproximadamente el doble del peso transportado anteriormente.
Si todo va bien, Dragon llegará a la EEI temprano el domingo de Pascua por la mañana después de una persecución orbital de dos días.
Los miembros de la tripulación de la estación, Rick Mastracchio y Steven Swanson, se enfrentarán al carguero de carga Dragon con el Canadarm2 de 57 pies de largo el domingo de Pascua a las 7:14 a.m. y luego lo atracarán en el puerto de la Tierra del módulo Harmony.
La cobertura televisiva de la NASA del proceso de lucha del domingo de Pascua comenzará a las 5:45 a.m. y la cobertura de atraque comenzará a las 9:30 a.m.: http://www.nasa.gov/ntv
Estén atentos aquí para la continuación de Ken SpaceX, Orbital Sciences, espacio comercial, Orion, Chang’e-3, LADEE, Mars rover, MAVEN, MOM y más noticias de vuelos espaciales humanos y planetarios.
Ken Kremer
