¿Puede una fuerza de tarea de insectos portadores de virus genéticamente modificados salvar las granjas de Estados Unidos, o son una arma biológica incontrolable en proceso?
Este es el debate que gira en torno a un controvertido nuevo proyecto de investigación del Pentágono llamado "Aliados de los insectos". Financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), el proyecto implica el uso de técnicas de edición de genes como CRISPR para infectar insectos con virus modificados que podrían ayudar a que los cultivos de Estados Unidos sean más resistentes. Si un campo de maíz fue golpeado por una sequía inesperada o expuesto repentinamente a un patógeno, por ejemplo, Insect Allies podría desplegar un ejército de pulgones que portan un virus genéticamente modificado para disminuir la tasa de crecimiento de la planta de maíz.
Según el sitio web de DARPA, estas "terapias dirigidas" podrían surtir efecto en una sola estación de crecimiento, protegiendo potencialmente el sistema de cultivo estadounidense de amenazas a la seguridad alimentaria como enfermedades, inundaciones, heladas e incluso "amenazas introducidas por actores estatales o no estatales".
Los miembros de la comunidad científica son escépticos. En una carta publicada hoy (5 de octubre) en la revista Science, un equipo de cinco científicos expresó su preocupación de que el proyecto podría ser fácilmente explotado como un arma biológica, o al menos ser percibido como uno por la comunidad internacional.
"En nuestra opinión, las justificaciones no son lo suficientemente claras. Por ejemplo, ¿por qué usan insectos? Pueden usar sistemas de pulverización", Silja Voeneky, coautora de la carta y profesora de derecho internacional en la Universidad de Friburgo en Alemania, dijo a The Washington Post: "Usar insectos como vector para propagar enfermedades es una arma biológica clásica".
Blake Bextine, gerente de programa de Insect Allies, está menos preocupado. "Cada vez que estás desarrollando una tecnología nueva y revolucionaria, existe ese potencial de capacidad", dijo Bextine a The Washington Post. "Pero eso no es lo que estamos haciendo. Estamos entregando rasgos positivos a las plantas ... Queremos asegurarnos de garantizar la seguridad alimentaria, porque la seguridad alimentaria es la seguridad nacional a nuestros ojos".
Insect Allies aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo, y al menos cuatro universidades de los EE. UU. (Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University y University of Texas at Austin) han recibido fondos para llevar a cabo investigaciones. Bextine le dijo a The Washington Post que el proyecto recientemente logró su primer hito: probar si un pulgón podría infectar un tallo de maíz con un virus de diseño que causó fluorescencia. Según el Washington Post, "el maíz brillaba".
