Los investigadores que estudian la atmósfera de Neptuno encontraron evidencia de que un cometa pudo haber golpeado el planeta hace aproximadamente dos siglos. ¿Se volvió a abrir este archivo de "caso sin resolver", o descubrieron una manera de viajar en el tiempo para presenciar un evento hace mucho tiempo? Para hacer el descubrimiento, un equipo del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar realmente utilizó el instrumento PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer) del Herschel Space Telescope, junto con lo que se aprendió de las observaciones de cuando el Shoemaker-Levy 9 golpeó a Júpiter dieciséis años hace.
El impacto de 1994 en Júpiter fue observado y documentado por Voyager 2, Galileo y Ulises, y hoy esta información ayuda a los científicos a detectar los impactos cometarios que ocurrieron hace muchos, muchos años. De hecho, solo en febrero de este año, los científicos de Max Planck descubrieron una fuerte evidencia del impacto de un cometa en Saturno hace unos 230 años. Estas "bolas de nieve sucias" dejan rastros de agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, ácido hidrocianico y sulfuro de carbono en la atmósfera de los planetas gigantes gaseosos. Estas moléculas pueden detectarse en la radiación que el planeta irradia al espacio.
Entonces, el equipo dirigió su atención a Neptuno y usó el PACS para analizar la radiación infrarroja de onda larga de Neptuno.
La atmósfera de Neptuno se compone principalmente de hidrógeno y helio con trazas de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Sin embargo, los científicos detectaron una distribución inusual de monóxido de carbono en la estratosfera, la capa superior de la atmósfera, y encontraron una concentración más alta que en la capa inferior, la troposfera. "La mayor concentración de monóxido de carbono en la estratosfera solo puede explicarse por un origen externo", dijo el científico de MPS Paul Hartogh, investigador principal del programa científico Herschel. "Normalmente, las concentraciones de monóxido de carbono en la troposfera y la estratosfera deberían ser las mismas o disminuir con el aumento de la altura", dijo.
Otra teoría sugiere que un flujo constante de pequeñas partículas de polvo desde el espacio introduce monóxido de carbono en la atmósfera de Neptuno. Sin embargo, las observaciones más recientes de PACS no dan crédito a esa idea, y el equipo concluyó que la única explicación para estos resultados es un impacto cometario. Dicha colisión obliga al cometa a desmoronarse mientras se libera el monóxido de carbono atrapado en el hielo del cometa y, con el paso de los años, se distribuye por toda la estratosfera.
"De la distribución de monóxido de carbono, por lo tanto, podemos derivar el tiempo aproximado, cuando ocurrió el impacto", dijo Thibault Cavalié de MPS, que mostró que el impacto fue hace unos 200 años.
PACS fue desarrollado en el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, y analiza la radiación infrarroja de onda larga, también conocida como radiación de calor, que emiten los cuerpos fríos en el espacio como Neptuno.
Fuente: Max Planck
