Crédito de imagen: ESA
La nave espacial SMART-1 de la Agencia Espacial Europea pasó una prueba importante el martes cuando puso en marcha su motor de iones, el sistema de propulsión que lo llevará a la Luna. Los ingenieros del centro de control de la ESA enviaron a la nave espacial la orden de probar su motor durante una hora, y no encontraron ningún problema. SMART-1 usará el motor de iones para hacer órbitas cada vez más grandes alrededor de la Tierra hasta que sea atrapado por la gravedad de la Luna. Luego usará el motor para hacer órbitas más pequeñas alrededor de la Luna hasta que esté lo suficientemente cerca como para comenzar a recopilar datos científicos sobre la superficie.
El revolucionario sistema de propulsión de SMART-1 fue disparado con éxito a las 12:25 UT del 30 de septiembre de 2003, en órbita alrededor de la Tierra.
Los ingenieros de ESOC, el centro de control de la Agencia Espacial Europea en Darmstadt, Alemania, enviaron un comando para comenzar la prueba de disparo, que duró una hora. Esto fue similar a una prueba realizada en la Tierra antes del lanzamiento de SMART-1.
Hace varios meses, el motor de iones, o sistema de propulsión primaria eléctrica solar (SEPP), se había colocado en una cámara de vacío en el suelo y se midieron sus funciones y funcionamiento. Ahora en el espacio y en un verdadero vacío, el motor de iones realmente funcionó mejor que en la prueba en tierra y ha empujado a SMART-1 un poco más cerca de la Luna.
Esta es la primera vez que Europa vuela una propulsión primaria eléctrica en el espacio, y también el primer uso europeo de este tipo particular de motor de iones, llamado propulsor de "efecto Hall".
El SEPP consiste en un único motor de iones alimentado por gas xenón y alimentado por energía solar. El motor de iones acelerará SMART-1 muy gradualmente para hacer que la nave espacial viaje en una serie de órbitas en espiral, cada revolución un poco más lejos de la Tierra, hacia la Luna. Una vez capturado por la gravedad de la Luna, SMART-1 se moverá a órbitas cada vez más cercanas de la Luna.
Como parte de uno de los objetivos generales de la misión para probar esta nueva tecnología SEPP, los datos ahora se analizarán para ver cuánta aceleración se logró y qué tan suavemente viajó la nave espacial. Si el motor de iones está funcionando según las expectativas, los ingenieros de la ESA encenderán regularmente el SEPP para enviar SMART-1 en su camino.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
