¿Núcleo de hielo de Marte? No exactamente. Pero esta agregación de granos de suelo, del hielo de la Antártida, deriva del mismo proceso ahora propuesto para el Planeta Rojo (Crédito: Hans Paerl, Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill)
Los depósitos desconcertantes de Meridiani Planum en Marte, descubiertos por el rover Opportunity de la NASA, podrían ser restos de un enorme campo de hielo antiguo, según un nuevo estudio en línea en Nature Geoscience.
Paul Niles, del Centro Espacial Johnson de la NASA, y Joseph Michalski, de la Université Paris-Sud, analizaron la química, sedimentología y geología de los depósitos Meridiani Planum utilizando datos de Opportunity. Sugieren que la formación de sulfato y la intemperie química se produjo dentro de un depósito de hielo tan masivo como las capas de hielo polar de hoy en Marte. Una vez que el hielo se sublimó en un clima más cálido, los sedimentos restantes mantuvieron su firma química, sugieren los autores.
La nueva teoría evita una debilidad en la creencia anterior, de que los depósitos se formaron en una cuenca húmeda y poco profunda, porque todavía no se ha encontrado evidencia de dicha cuenca. Pero viene con su propio equipaje: tampoco hay mucha evidencia de hielo masivo en la región.
Los Meridiani representan una de las áreas más planas de la superficie marciana, con llanuras largas y lisas, dunas lineales y crestas. Según la cantidad de cráteres, los científicos han especulado que se formó a principios de la Era Hesperiana, hace aproximadamente 3.800 millones de años.
El lugar intrigante, justo en el punto de mira de cero grados de longitud y cero grados de latitud, fue inicialmente descubierto por el Espectrómetro de Emisiones Térmicas de Marte a bordo del Mars Global Surveyor de la NASA (1996-2006). Luego fue elegido como el lugar de aterrizaje para la Opportunity rover de la NASA, en 2004.
"Inmediatamente después del aterrizaje, cuando encendimos las cámaras por primera vez y observamos las llanuras, se hizo evidente que era un lugar diferente en Marte del que habíamos estado antes", dijo Michalski.
Desde entonces, el lugar ha sido objeto de numerosos estudios de química que han generado un puñado de teorías competitivas sobre cómo podrían haberse formado sus extraños depósitos de sulfato. La teoría predominante, dirigida por científicos del equipo Mars Exploration Rovers, dice que el Meridiani Planum fue una vez una cuenca de evaporación poco profunda que estaba periódicamente húmeda, donde el viento ayudó a alejar la humedad y dejó los depósitos. Otros científicos han propuesto un evento catastrófico como un volcán o un gran impacto, tal vez con aerosoles volcánicos que alteran las rocas en capas en la superficie.
Pero Michalski y Niles dicen que los depósitos se formaron cuando el área estaba cubierta de hielo espeso. El polvo atrapado dentro del hielo se habría calentado en presencia de la luz solar, causando una fusión menor cerca. Y debido a que el hielo también contenía aerosoles volcánicos, el agua que se formó habría sido muy ácida y reaccionaría con el polvo, produciendo los productos desconcertantes en bolsas dentro del hielo que se convirtieron en depósitos cuando el hielo se sublimó. El mismo proceso ocurre de forma limitada en las regiones polares de la Tierra, dijo Michalski. El Meridiani Planum está cerca del ecuador, donde hoy faltan grandes campos de hielo. Los autores proponen que el hielo podría haberse formado en la antigüedad, cuando los polos estaban en un lugar diferente o cuando el eje de rotación marciano estaba en un ángulo diferente.
Michalski dijo que la nueva teoría resuelve muchos de los puntos conflictivos de los anteriores.
"No requiere una cuenca para estar presente; no requiere el agua subterránea ", dijo. "Nos gustan muchos aspectos de la hipótesis del equipo MER. Uno de los grandes problemas es que hay que tener mucha agua ácida en esa situación ".
Brian Hynek, físico atmosférico y espacial de la Universidad de Colorado en Boulder, había propuesto un origen volcánico para los depósitos en el pasado, pero dijo que la nueva teoría también tiene puntos fuertes. Para empezar, dijo, la hipótesis de la bolsa de hielo podría explicar por qué las sales de solubilidad en agua variable coexisten tan estrechamente en los depósitos Meridiani Planum.
"El volumen de los depósitos Meridiani es similar a la cantidad de sedimentos contenidos en los depósitos ricos en hielo en capas en el polo sur de Marte", agregó. "Y la sublimación de un depósito de hielo polvoriento suficientemente grande proporcionaría una fuente convincente para todo el sedimento, que otros modelos no han podido proporcionar".
Pero dijo que también hay fallas en la nueva teoría: ningún modelo ha permitido los depósitos de hielo necesariamente masivos en el ecuador marciano, por ejemplo, y es curioso cómo el polvo y los aerosoles "podrían acumularse en partículas consistentes del tamaño de arena" en el examinó la roca madre.
Hynek dijo que de todas las teorías que podrían explicar los depósitos extraños en el Meridiani Planum, ninguna ha surgido aún como un claro ganador: “Todas tienen sus fortalezas y todas tienen debilidades significativas. No creo que hayamos resuelto este misterio todavía ".
Michalski es menos cauteloso sobre las implicaciones del nuevo trabajo.
"Podemos proponer este proceso para los depósitos de Meridiani porque hay muchos datos", dijo. "Creemos que es probable que los otros depósitos de sulfato en Marte se hayan formado por el mismo mecanismo".
Fuentes: Joseph Michalski y Brian Hynek
