Historias extrañas y heladas
Pocas formas de vida pueden sobrevivir a las duras y duras condiciones de la Antártida. Y, sin embargo, este paisaje helado es un recurso asombrosamente rico para los científicos que buscan comprender qué hace funcionar nuestro planeta. Décadas de investigación han revelado que la Antártida está llena de sorpresas, y la investigación de 2018 no fue la excepción. Desde terremotos subterráneos hasta partículas subatómicas extrañas y "autopistas de hielo" enterradas, estos son algunos de los descubrimientos más extraños que surgieron de la Antártida este año.
Partículas cósmicas
Las partículas de alta energía fluyen del hielo de la Antártida, y los científicos no saben lo que son. Las partículas que se disparan hacia arriba desde el suelo en la Antártida podrían ser rayos cósmicos que viajaron a la Tierra desde el espacio, atravesaron el planeta y volvieron al otro lado. Sin embargo, se supone que las partículas cósmicas conocidas no atraviesan la Tierra sin chocar con algo y descomponerse. Por esa razón, los científicos sospechan que estas partículas eran de un tipo previamente desconocido que desafía el Modelo Estándar (la descripción predominante de cómo se comportan todas las partículas).
En septiembre, los investigadores revelaron que había incluso más ejemplos de este comportamiento inusual de partículas en la Antártida de lo que se sospechaba anteriormente. Estas partículas extrañas tenían "una probabilidad mucho menor que 1 en 3.5 millones de ser parte del Modelo Estándar", informaron los científicos.
Cantando hielo
No se puede escuchar, pero el hielo que cubre la Antártida "canta". Los investigadores descubrieron inesperadamente el sonido, que no es audible para los oídos humanos, mientras investigaban otros aspectos del comportamiento del hielo utilizando sensores sísmicos.
Las grabaciones recopiladas por 34 sensores durante dos años revelaron que cuando los vientos azotaban la superficie del hielo, la capa superior vibraba casi constantemente, produciendo un zumbido a una frecuencia de aproximadamente 5 hertzios. Los investigadores también encontraron que ciertas condiciones podrían afectar el tono del zumbido, como un evento de calentamiento inusual que tuvo lugar en enero de 2016 y tormentas estacionales que reformaron las dunas de nieve.
Continentes perdidos
Los científicos descubrieron recientemente algo sorprendente bajo el hielo de la Antártida: los restos de los antiguos continentes. Los investigadores compilaron un nuevo mapa de la Antártida a partir de datos satelitales tomados de 2009 a 2013; descubrieron que la Antártida Oriental era un compuesto de grandes bloques de la corteza terrestre conocidos como cratones, que quedaron atrás de los continentes anteriores.
Sus hallazgos recuerdan la historia de la Antártida como parte de Gondwana, un supercontinente que se disolvió hace unos 180 millones de años.
A algunos les gusta caliente
La Antártida es excepcionalmente fría, pero debajo de su cubierta helada se esconde una fuente de calor sorprendente. La corteza bajo la Antártida Oriental es relativamente gruesa en comparación con la corteza bajo la Antártida Occidental; Esto significa que el fondo de la capa de hielo de la región oriental debe aislarse del calor del magma debajo de la superficie.
Sin embargo, los científicos detectaron recientemente cantidades inesperadamente altas de agua derretida bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental, lo que sugiere que el calor subterráneo debe ser especialmente intenso. No está claro por qué esta zona es un "punto caliente", pero los investigadores sospechan que el calor es producido por la energía hidrotermal, que emana a través de una grieta en la corteza debajo del hielo.
Lagos que faltan
Es posible que haya desaparecido una red de lagos que durante mucho tiempo se pensó que se extendía bajo el Glaciar de Recuperación de la Antártida. Se pensaba que los lagos descansaban entre el fondo del glaciar y el lecho de roca del continente, pero un estudio de radar no pudo producir ninguna evidencia de lagos ocultos debajo del hielo.
Anteriormente, los datos satelitales sugerían que había cuatro grandes lagos y 11 lagos más pequeños en el área. Pero los científicos encontraron una sola zona que podría ser un lago; sin embargo, también podría ser solo una extensión de suelo pantanoso, informaron los autores del estudio.
Cada vez más alto
La roca madre de la Antártida está en aumento, y el levantamiento está ocurriendo más rápido que nunca. El desvanecimiento del hielo puede ser el culpable, ya que la fusión aligera la carga sobre el lecho de roca subyacente. Con el tiempo, la fuerza del magma en espiral debajo de la roca lo empuja hacia arriba.
Si bien el aumento del lecho de roca de soporte podría aumentar la estabilidad en la capa de hielo sobre ese lecho de roca, hay un inconveniente en este impulso ascendente. Debido a que el suelo ha cambiado en los últimos años, las mediciones satelitales de la pérdida de hielo probablemente han sido inexactas, lo que significa que los investigadores pueden haber subestimado la tasa de desaparición del hielo hasta en un 10 por ciento.
Resbalar deslizándose
En una encuesta de 25 años, la asombrosa cantidad de 3 billones de toneladas de hielo desapareció de la Antártida. Alrededor de un tercio de ese hielo desapareció de repente cuando un iceberg del tamaño de Delaware se desprendió de la plataforma de hielo Larsen C en julio de 2017; Con un peso estimado de 1 billón de toneladas, fue el iceberg más grande en la historia registrada.
En un nuevo estudio, los científicos rastrearon los cambios en el hielo de la Antártida a lo largo del tiempo como se muestra en tres tipos de mediciones satelitales, rastreando la masa y el volumen del hielo y la velocidad de los flujos glaciales hacia el océano. Los investigadores descubrieron que la tasa de pérdida de hielo ha aumentado en los últimos cinco años.
Calor volcánico
Enterrado debajo del hielo de la Antártida hay un depósito oculto de calor, generado por un respiradero volcánico. Y el glaciar de fusión más rápida en el continente, Pine Island Glacier, está sintiendo el calor, su fusión probablemente espoleada por el magma en las profundidades del subsuelo.
Aunque los científicos no pueden ver el magma directamente, lo identificaron a través de "huellas digitales" químicas que aparecieron en muestras de agua de mar. La química inusual del hielo derretido que fluye por el glaciar sugiere que había una fuente de calor volcánico aguas arriba; calentó el hielo desde abajo y el hielo acelerado se derritió en el mar de Amundsen.
Momias de pingüinos
Las momias generalmente se asocian con desiertos calientes, pero en 2018, los científicos describieron el descubrimiento de cientos de pingüinos momificados, encontrados en la Península Larga de la Antártida Oriental en 2016. Aunque la Antártida es muy fría, todavía está clasificada como un desierto porque recibe muy poca precipitación, y las condiciones secas y frías efectivamente momificaron a las aves muertas, muchas de las cuales eran polluelos.
Pero los pingüinos no murieron todos a la vez. La datación por radiocarbono reveló la edad de las momias, y resultó que muchas de las aves murieron durante décadas y durante dos períodos diferentes: hace 200 años y hace 750 años. Es probable que ambos eventos hayan sido causados por la interrupción del hábitat debido al clima extremo.
Terremotos ocultos
Nueva evidencia reveló recientemente que cientos de terremotos pueden estar sacudiendo las cosas bajo el hielo de la Antártida. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que la Antártida experimentó casi ninguna actividad sísmica, a diferencia de los otros continentes de la Tierra, según los datos de los sensores sísmicos en el suelo. Pero un nuevo estudio sugiere que los terremotos retumban en las profundidades del hielo antártico con tanta frecuencia como en otros lugares de la Tierra.
Para el estudio, los investigadores desplegaron conjuntos de sensores en todo el continente y detectaron terremotos en lugares remotos donde nunca antes se había observado actividad sísmica. Sus lecturas detectaron 27 pequeños terremotos que variaron de magnitud 2.1 a magnitud 3.9.
