Ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) no son solo cantantes talentosos, aprenden y se roban las canciones de los demás. Y, según un nuevo estudio, pueden lograr esos robos musicales incluso cuando hay continentes enteros que los separan de sus objetivos.
Un equipo internacional de investigadores analizó grabaciones de jorobadas masculinas cantando en las aguas alrededor de Madagascar y Gabón, poblaciones separadas por toda la masa continental de África. Desglosaron esas canciones en unidades (sonidos individuales, como un gemido o un murmullo), frases (arreglos de unidades) y temas (canciones completas, compuestas de frases estándar). Descubrieron que entre 2001 y 2005, las ballenas en las dos poblaciones parecían sacar ideas y canciones enteras de los cancioneros de los demás, y repetirlas en sus aguas natales.
Los investigadores de ballenas ya sabían que las diferentes poblaciones reproductoras de jorobadas en el mismo océano con frecuencia tomaban ideas musicales el uno del otro. Pero, en un artículo publicado el 28 de noviembre de 2018, en la revista Royal Society Open Science, los autores de este estudio dijeron que este era el primer ejemplo conocido de mezcla de canciones de una cuenca oceánica a otra.
Los investigadores escribieron que las ballenas probablemente aprendieron las canciones de los demás mientras viajaban para buscar comida. Y el estudio acústico respalda los datos genéticos que sugieren que las poblaciones de Madagascar y Gabón habían entrado en contacto entre sí, lo suficiente como para haber producido bebés.
Las ballenas en todo el hemisferio sur parecen compartir algunos vínculos culturales, agregaron los investigadores, pero las poblaciones de Madagascar y Gabón parecen estar inusualmente unidas.
"Todavía sabemos poco sobre el aprendizaje y la transmisión de canciones en las ballenas jorobadas", escribieron en el documento, "pero se ha sugerido que las revoluciones de las canciones pueden ocurrir cuando hay un 'umbral' de hombres cantando el nuevo tipo de canción, que luego instiga el cambio de canción dentro de los machos circundantes, eventualmente extendiéndose a través de la población ".
Las ballenas en dos lados diferentes de África podrían ser más capaces que otros grupos separados para compartir canciones de esta manera, escribieron, porque las ballenas se encuentran en la punta "relativamente estrecha" del continente. Las canciones podrían ir y venir entre las poblaciones en busca de krill allí, y luego moverse hacia el norte cuando las ballenas regresen a casa.
