En tres días consecutivos, la Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA logró hazañas de movimiento marciano sin precedentes, cubriendo más terreno total en ese período que la Opportunity o su gemelo, Spirit, en sus primeros 70 días en Marte.
Mientras tanto, Spirit ha descubierto un suelo que es más de la mitad de sal, lo que se suma a la evidencia del pasado húmedo de Marte. Los robots del tamaño de un carrito de golf completaron con éxito sus misiones primarias de tres meses en abril de 2004 y continúan las operaciones de misiones extendidas.
La oportunidad estableció un récord de distancia de un día para la conducción marciana, 177,5 metros (582 pies), el 19 de febrero. Ese fue el primer día de un plan de tres días transmitido al rover como un conjunto combinado de instrucciones de fin de semana. Durante la semana anterior, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA enviaron a Opportunity y Spirit una actualización del software de los rovers, inteligencia a bordo que los rovers usan para llevar a cabo los comandos del día a día.
El nuevo récord superó a un ex mejor de dos semanas en un 13 por ciento. Como en todos los viajes largos anteriores con cualquiera de los rover, el recorrido comenzó con una conducción "ciega", en la que el rover siguió una ruta determinada de antemano por los planificadores de rover en JPL utilizando imágenes estéreo. Esa porción duró una hora y cubrió la mayor parte de la distancia del día. Luego, Opportunity cambió a conducción "autónoma" durante dos horas y media, haciendo una pausa cada 2 metros (6.6 pies) para mirar hacia adelante en busca de obstáculos, ya que eligió su propia ruta por delante.
Al día siguiente, Opportunity usó su nuevo software para iniciar otro disco navegando por sí mismo. "Esta es la primera vez que un vehículo móvil se recupera en un segundo día con una conducción autónoma continua", dijo el Dr. Mark Maimone, ingeniero de software de movilidad móvil en JPL. "Es bueno sentarse y dejar que el rover conduzca por nosotros".
Opportunity no solo evitó obstáculos durante cuatro horas de manejo, sino que cubrió más terreno que un campo de fútbol. La oportunidad tiene una situación de energía favorable, debido a los paneles solares relativamente limpios y al aumento de minutos de luz cada día a medida que se acerca la primavera en el hemisferio sur de Marte. Esto permite varias horas de operaciones diarias.
En el tercer día del plan de tres días, el geólogo robótico continuó navegando y condujo aún más lejos, 109 metros (357 pies), llevando el total de tres días a 390 metros (casi un cuarto de milla). En un largo fin de semana, Opportunity cubrió una distancia equivalente a más de la mitad de los 600 metros que habían sido parte del criterio original de éxito de misión de cada rover durante sus primeros tres meses en Marte.
La oportunidad ahora ha recorrido 3.014 metros (1.87 millas) desde el aterrizaje; Espíritu aún más lejos, 4,157 metros (2.58 millas). La oportunidad se dirige hacia el sur hacia un paisaje accidentado llamado "terreno grabado", donde podría encontrar exposiciones de capas más profundas de roca madre de lo que ha visto hasta ahora. Spirit está subiendo a "Husband Hill", con una pausa en una cresta que domina un valle al norte de la cumbre para ver si algún objetivo potencial a continuación justifica un viaje lateral.
Mientras Spirit luchaba por la pendiente que se acercaba a la línea de la cresta, las ruedas del rover agitaron el suelo que atrajo la atención de los científicos. "Este fue un descubrimiento absolutamente fortuito", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de los instrumentos científicos de los rovers. “Dijimos,‘ Dios mío, esa tierra se ve muy brillante. Antes de irnos, al menos deberíamos probarlo.
El parche brillante de suelo perturbado, denominado "Paso Robles", tiene la mayor concentración de sal de cualquier roca o suelo examinado en Marte. La información combinada obtenida al inspeccionarla con los tres espectrómetros y la cámara panorámica de Spirit sugiere que su ingrediente principal es una sal de sulfato de hierro con moléculas de agua unidas al mineral. El parche del suelo también es rico en fósforo, pero no como una roca con alto contenido de fósforo, llamada "Wishstone", que Spirit examinó en diciembre. "Todavía estamos tratando de averiguar qué significa esto, pero claramente, con tanta sal alrededor, el agua tuvo una mano aquí", dijo Squyres.
Mientras tanto, los científicos están recalibrando datos de los espectrómetros de rayos X de partículas alfa de ambos rovers. Estos instrumentos se utilizan para evaluar la composición elemental de los objetivos. Las cabezas de los sensores para los dos instrumentos se cambiaron antes del lanzamiento. Por lo tanto, los datos que ha recopilado el espectrómetro de Opportunity se han analizado utilizando archivos de calibración para Spirit y viceversa. Afortunadamente, debido a que las cabezas de los sensores son casi idénticas, el efecto sobre las abundancias elementales determinadas por los instrumentos fue muy pequeño. Los científicos han aprovechado esta oportunidad para volver y revisar los resultados de la misión hasta el momento y volver a calcular utilizando los archivos de calibración correctos. "El efecto en todos los casos fue menor que las incertidumbres en los resultados, por lo que ninguna de nuestras conclusiones científicas se ve afectada", dijo Squyres.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, ha gestionado el proyecto Mars Exploration Rover de la NASA desde que comenzó en 2000. Las imágenes e información adicional sobre los rovers y sus descubrimientos están disponibles en Internet en http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html y http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
