Un nuevo estudio halla que un objeto puntiagudo de 2.000 años de antigüedad recientemente redescubierto en el almacén del museo es la herramienta para hacer tatuajes más antigua conocida del oeste de América del Norte.
La herramienta del tamaño de un bolígrafo tiene dos agujas hechas de espinas de nopal, que están atadas a un mango de zumaque zorzal de madera (Rhus trilobata) con tiras de hojas de yuca. Fue creado por los ancestrales pueblos que vivieron desde aproximadamente 500 a.C. al año 500 d. C., durante el período Basketmaker II, en lo que ahora es el sureste de Utah.
El descubrimiento hace retroceder la evidencia de tatuajes en el oeste de Norteamérica por más de 1,000 años, dijo el investigador principal del estudio Andrew Gillreath-Brown, un estudiante de doctorado en antropología en la Universidad Estatal de Washington, quien redescubrió el artefacto.
"No se habla mucho sobre los tatuajes de personas prehistóricas en el suroeste porque nunca ha habido ninguna evidencia directa para corroborarlo", dijo Gillreath-Brown en un comunicado. "Esta herramienta de tatuaje nos proporciona información sobre la cultura del suroeste del pasado que no conocíamos antes".
Gillreath-Brown se topó con la herramienta de 3.9 pulgadas de largo (9.9 centímetros) mientras realizaba un inventario de artefactos arqueológicos que habían estado almacenados durante casi 50 años en la Universidad Estatal de Washington. El descubrimiento arrojó luz sobre la cultura Pueblo, dijo, dado que los investigadores aún no han encontrado ningún tatuaje en los restos de los pueblos indígenas que vivían en la antigua América. Tampoco hay registros escritos sobre tatuajes de estas primeras culturas, dijo.
En cambio, los investigadores han inferido que estas culturas tenían tatuajes basados en el descubrimiento de otras herramientas para hacer tatuajes. Por ejemplo, los investigadores han encontrado otras herramientas de tatuaje de espina de cactus en lo que ahora es Arizona y Nuevo México, dijo Gillreath-Brown. La primera de estas herramientas data de entre 1100 y 1280 d. C.
La herramienta recientemente identificada es mucho más antigua, data de entre 79 d. C. y 130 d. C., dijo.
Las puntas de las dos agujas de cactus paralelas están manchadas de negro, dijo. "El residuo manchado de los pigmentos del tatuaje en la punta fue lo que inmediatamente despertó mi interés como posiblemente una herramienta de tatuaje", dijo Gillreath-Brown.
Para obtener más información sobre la herramienta, Gillreath-Brown analizó las agujas con tecnología de vanguardia, incluido un microscopio electrónico de barrido. Incluso hizo varios tatuajes de prueba con una réplica de la herramienta en piel de cerdo fresca que se compró en la tienda de comestibles.
Los resultados mostraron que la tinta dentro de las agujas probablemente contenía carbono, un elemento común utilizado en la pintura corporal y los tatuajes.
Es posible que los tatuajes en las culturas antiguas se usaran como marcadores sociales, escribieron Gillreath-Brown y sus colegas en el estudio. Por ejemplo, según las observaciones de la década de 1930 sobre las culturas indígenas en el suroeste, los investigadores dijeron que Cahuilla, Kumeyaay, Xalychidom Piipaash y Yavapai se tatúan a las mujeres cuando llegan a la pubertad y entran en la edad adulta. Y se cree que los tatuajes otorgan al alma de los muertos acceso al reino ancestral de Pipaash Cocopah, Mojave y Xalychidom.
En esencia, el descubrimiento de la herramienta del tatuaje "tiene una gran importancia para comprender cómo las personas manejan las relaciones y cómo el estado pudo haber sido marcado en las personas en el pasado durante un momento en que la densidad de población aumentaba en el suroeste", dijo Gillreath-Brown.
Si bien es la herramienta de tatuaje más antigua del oeste de América del Norte, no es la evidencia más antigua de tatuajes en el mundo. El año pasado, los investigadores anunciaron que habían encontrado a la mujer tatuada más antigua registrada: una momia egipcia de 5.000 años. Esta mujer vivió casi al mismo tiempo que Otzi, una momia famosa (y tatuada) encontrada en los Alpes italianos y que data de hace unos 5.300 años.
