Los misteriosos "simios fantasmas" pueden haberse cruzado con los grandes simios conocidos como bonobos al igual que los humanos modernos repetidamente tuvieron relaciones sexuales con linajes humanos ahora extintos, según un nuevo estudio.
Los bonobos son, con los chimpancés, los parientes vivos más cercanos de la humanidad. Juntos, los bonobos y los chimpancés son parte del grupo. Pan, así como los humanos modernos y los linajes extintos de humanos forman el grupo Homo.
Recientemente, los genetistas descubrieron que los ancestros de los humanos modernos a menudo se cruzan con linajes humanos extintos como los neandertales y los denisovanos. El ADN de tales pruebas continúa influyendo en los humanos modernos, desde potenciales estímulos inmunológicos hasta un mayor riesgo de depresión, obesidad, ataques cardíacos y adicción a la nicotina.
Investigaciones anteriores sugirieron que los bonobos y los chimpancés también pueden haberse cruzado. Por ejemplo, el trabajo anterior encontró que los genes probablemente fluyeron de los bonobos a los chimpancés hace más de 200,000 años.
Al analizar los genomas de 10 bonobos y 59 chimpancés en busca de signos de genes de grupos antiguos desconocidos, los científicos han descubierto evidencia de que los bonobos también tuvieron relaciones sexuales con un linaje de simios ahora extinto.
"Sabemos que los humanos se han cruzado con los neandertales y los denisovanos y probablemente con otras poblaciones humanas arcaicas, y es interesante ver que también sucedió con nuestros parientes vivos más cercanos", dijo el autor principal del estudio, Martin Kuhlwilm, genetista de poblaciones del Parque de Investigación Biomédica de Barcelona. España
Los investigadores buscaron patrones inusuales en los genomas de los simios que sugirieran un cruce antiguo con otros linajes. Esto incluyó una búsqueda de haplotipos largos, o conjuntos de secuencias de ADN, que se observaron en una especie pero no en la otra. El razonamiento es que los haplotipos cortos se explican potencialmente por algunas mutaciones fortuitas dentro de estas especies, pero los haplotipos comparativamente largos probablemente se heredan de un linaje significativamente diferente.
Aunque estas contribuciones genéticas del entrecruzamiento disminuyen con el tiempo, los restos aún existirían como fragmentos más cortos e inusuales. Al observar la longitud de estos haplotipos extraños, los científicos pueden estimar qué tan atrás se produjo el cruce.
Al aislar el ADN de este "simio fantasma", los investigadores dijeron que podrían reconstruir hasta el 4,8% de su genoma. Dijeron que los genes en estos fragmentos arcaicos pueden tener consecuencias en el funcionamiento del cerebro, los riñones y el sistema inmunológico de los bonobos.
Investigaciones previas sugirieron que los antepasados de los bonobos y los chimpancés se separaron unos de otros hace aproximadamente 2 millones de años, probablemente separándose después del crecimiento del río Congo. En contraste, los científicos estimaron que este simio fantasma se separó del ancestro común de los bonobos y los chimpancés hace unos 3,3 millones de años.
"Es una rama extinta de la Pan árbol genealógico ", dijo Kuhlwilm.
Los investigadores sugirieron que las citas entre los bonobos y los simios fantasmas ocurrieron en algún momento entre 377,000 y 637,000 años atrás. Por el contrario, no detectaron signos de que los chimpancés se cruzaran con ningún linaje ahora extinto, tal vez porque el río Congo separó a los chimpancés de otros grupos, dijo Kuhlwilm.
En el futuro, los investigadores desearían buscar signos de cruzamiento entre otros grandes simios, dijo Kuhlwilm. Analizar genomas de grandes simios podría arrojar luz sobre linajes extintos de una manera que el registro fósil probablemente no pueda.
"No tenemos absolutamente nada en términos de fósiles de bonobo", dijo Kuhlwilm. "Hay un fósil de chimpancé que se ha desenterrado que tiene quizás 400,000 años, pero eso es básicamente para los grandes simios africanos. Al analizar a los simios vivos, podemos obtener información sobre poblaciones de simios extintos que no podemos obtener del ADN antiguo, ya que hay casi no hay fósiles de simios antiguos ".
Los bonobos son una especie conocida por su promiscuidad. "Podemos especular si eso podría haber facilitado estas interacciones", dijo Kuhlwilm.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea hoy (29 de abril) en la revista Nature Ecology & Evolution.
