En el Ártico canadiense, las capas de permafrost que los científicos esperaban que permanecieran congeladas durante al menos 70 años ya comenzaron a descongelarse. La superficie una vez congelada ahora se está hundiendo y salpicada de estanques derretidos y desde arriba se parece un poco al queso suizo, revelan imágenes satelitales.
"Nos sorprendió que este sistema respondiera tan rápidamente a las altas temperaturas del aire", dijo Louise Farquharson, coautora del estudio y becaria postdoctoral en el Laboratorio de Permafrost en la Universidad de Alaska Fairbanks.
El permafrost es tierra que permanece congelada durante al menos dos años. Subyace alrededor del 15% del hemisferio norte no glaciado y cumple un papel fundamental en la transferencia de carbono de los seres vivos a la atmósfera, dijo Farquharson.
Los investigadores registraron el descongelamiento del permafrost a profundidades que no se esperaban hasta que la temperatura del aire alcanzara los niveles que el Panel Intergubernamental de Cambio Climático predijo que ocurrirá después de 2090, según uno de sus modelos de cambio climático "moderado". El IPCC, que es un organismo de las Naciones Unidas, proporciona información científica para ayudar a guiar las políticas climáticas de los países.
Los investigadores creen que las temperaturas más altas del verano, los bajos niveles de vegetación aislante y la presencia de hielo subterráneo cerca de la superficie contribuyeron a la descongelación excepcionalmente rápida y profunda.
La evidencia más llamativa es visible a simple vista. A medida que las capas superiores de permafrost se derriten y el hielo se derrite, la tierra se asienta de manera desigual, formando lo que se conoce como topografía termokarst. Los paisajes del Ártico canadiense que habían sido definidos por suaves colinas ahora están marcados con zanjas y pequeños estanques. El terreno en el sitio de estudio más septentrional se hundió aproximadamente 35 pulgadas (90 centímetros) en el transcurso del estudio.
"Teníamos este terreno plano cuando comenzamos a monitorear", dijo Farquharson a Live Science. "En unos 10 años, vimos la transformación del paisaje".
Sus datos permitieron a los investigadores interpretar los cambios topográficos que ocurren ante sus ojos.
"Pudimos unir la temperatura del aire y la temperatura del suelo con la formación de este terreno termokarst", dijo Farquharson.
Implicaciones globales
La descongelación tiene implicaciones climáticas para el mundo y ramificaciones ecológicas inmediatas para la región. La descongelación causada por las altas temperaturas del aire amenaza con exacerbar el cambio climático global.
"El permafrost es como un congelador gigante que contiene muchos materiales vegetales y orgánicos realmente deliciosos que no se descomponen por microbios", dijo Farquharson. "La descongelación abre la puerta del congelador" y permite que los microbios comiencen a convertir ese material orgánico en CO2.
Al cambiar la composición física del paisaje, el termokarst también afecta los ecosistemas locales y las vías fluviales al invitar al crecimiento de nuevas plantas, interrumpir los ciclos de nutrientes estables y permitir la sedimentación de las corrientes y posiblemente los sistemas costeros.
Es difícil determinar el alcance del desarrollo del nuevo termokarst, pero hay pocas dudas de que el problema está muy extendido. Farquharson y su equipo suponen que alrededor de 231,000 millas cuadradas (600,000 kilómetros cuadrados) de permafrost, o aproximadamente 5.5% de la zona que es permafrost durante todo el año, es vulnerable al deshielo rápido de la superficie.
