Los humanos consumen 100 mil millones de bananas anualmente. Para muchos de nosotros, fue uno de los primeros alimentos sólidos que comimos. Estamos tan enamorados de los plátanos que hemos escrito canciones sobre ellos: Curiosamente, los plátanos se mencionan en la música más que cualquier otra fruta.
Entonces, ¿qué pasa si descubrimos que un día en un futuro no muy lejano, este elemento básico familiar desaparecerá de la mesa del desayuno? El subgrupo de banano más común, el Cavendish, que constituye la mayor parte del mercado mundial, está siendo atacado por las infestaciones de insectos, la disminución de la fertilidad del suelo y el cambio climático. Pero el mayor peligro, con mucho, son dos patógenos de plantas que se están abriendo camino a través de vastas plantaciones de monocultivos (gran escala, un solo cultivo) de esta fruta en todo el mundo. "Estamos en peligro, con gran parte del mercado ocupado por este subgrupo", dijo Nicolas Roux, científico senior de Bioversity International en Francia y líder del equipo de recursos genéticos del banano de la organización.
Entonces, ¿los plátanos están condenados, o podemos salvarlos todavía?
Hay miles de variedades de banano en todo el mundo, pero con el tiempo, hemos criado selectivamente solo unas pocas para su comercialización. Antes del cultivar Cavendish que consumimos ampliamente hoy en día, este proceso de mejoramiento condujo al plátano excepcionalmente grande, cremoso y dulce llamado Gros Michel. La fruta fue amada en todo el mundo. Pero en la década de 1950, cuando las plantaciones de banano se expandieron para satisfacer el creciente apetito mundial, una cepa del hongo fusarium transmitido por el suelo, conocido como Tropical Race 1, comenzó a aprovechar la abundancia, extendiéndose por las tierras de cultivo. En respuesta, los criadores desarrollaron una planta más resistente que podría reemplazar al aglutinante Gros Michel, y así nació el robusto plátano Cavendish.
Cavendish ha colonizado el mercado global como ningún plátano antes. A pesar de los cientos de tipos de banano en todo el mundo, algunos no más grandes que un dedo, otros con semillas crujientes grandes o pieles rojas, en muchas partes del mundo, Cavendish es todo lo que sabemos. "Para los países occidentales, la gran mayoría de las bananas que comemos son del mismo subgrupo Cavendish", dijo Roux a Live Science. A nivel mundial, esta variedad representa casi el 50% de la producción.
Entonces, cuando se desarrolló una nueva cepa de fusarium y comenzó a infectar las granjas de Cavendish en la década de 1990, la gente comenzó a preocuparse de que el reinado de este plátano también pudiera ser de corta duración. La cepa, llamada Tropical Race 4, ingresa al tallo, corta el suministro de agua de la planta y finalmente la mata. El patógeno no puede tratarse con fungicidas, por lo que vive en el suelo.
La forma en que cultivamos plátanos actúa como cómplice de estas amenazas, dijo Angelina Sanderson Bellamy, ecologista de la Universidad de Cardiff en Gales, Reino Unido, que estudia sistemas agrícolas sostenibles, incluidas las plantaciones de banano. "Cuando tienes monocultivo, solo tienes esta cantidad interminable de alimentos para la plaga, es como un buffet de 24 horas", dijo. Los patógenos se incuban en estas tierras de cultivo, y las grandes granjas alimentan su propagación a través de franjas de campo.
Otra debilidad de los plátanos Cavendish es que se crían asexualmente, por lo que cada planta es simplemente un clon de la generación anterior. Esto significa que los patógenos se propagan como los incendios forestales: sin variación genética, la población carece de resistencia a las amenazas.
Estos problemas se ven agravados por la propagación de otra enfermedad fúngica, la sigatoka negra, cuyas esporas viajan por el aire, infectando plantas y reduciendo los rendimientos de fruta. El cambio climático también está ayudando a la propagación de este hongo. El aumento en las condiciones climáticas favorables a la sigatoka negra ha aumentado el riesgo de infección en casi un 50% desde 1960 en algunas partes del mundo. Y aunque esta infección se puede tratar con fungicida, los agricultores deben aplicarla hasta 60 veces al año, dijo Roux. "Es terrible para los trabajadores allí y terrible para el medio ambiente".
El marchitamiento por Fusarium, en particular, ha devastado las plantaciones de banano en Asia, incluidas China, India y Taiwán, partes de Australia y África Oriental. Ahora muchos temen que se extienda a los principales países exportadores de América del Sur, como Ecuador, lo que podría marcar efectivamente el final de la cosecha de Cavendish. "Existe un gran riesgo de que llegue allí, donde muchas grandes plantaciones de Cavendish se cultivan como monocultivos para exportar a países occidentales", dijo Roux.
Plátanos al borde
Frente a este pronóstico nefasto, ¿podemos traer plátanos del borde? Bueno, en realidad no son los plátanos, en general, lo que hay que salvar. Varios cientos de variedades de esta fruta prosperan con éxito en todo el mundo, y algunas incluso son resistentes al marchitamiento por fusarium. Es solo el Cavendish familiar que está tan profundamente amenazado, y existe una posibilidad real de que si el marchitamiento del Fusarium llega a América del Sur, Cavendish podría seguir el camino del Gros Michel. Es por eso que un gran enfoque del trabajo que hacen Roux y sus colegas es resaltar la importancia de las variedades locales de banano en diferentes países.
"Ahora estamos haciendo un inventario de todos los tipos de plátanos que se encuentran en el mercado local, principalmente por su calidad de sabor, para convencer a los criadores de que se centren en estos", dijo Roux.
Proteger esta diversidad también es importante porque algunas de estas variedades silvestres pueden incluso contener rasgos genéticos que son clave para la supervivencia de Cavendish. Los avances recientes en el mapeo del genoma del banano han hecho que este proceso sea un poco más fácil y están ayudando a los investigadores a estudiar la interacción entre enfermedades y rasgos específicos, y a detectar cepas de banano más salvajes para detectar múltiples rasgos genéticos que podrían hacerlos resistentes a los patógenos como el marchitamiento por fusarium. Al aislar estos rasgos, podrían ser criados convencionalmente, o genéticamente modificados en cepas comerciales de banano, haciéndolos más resistentes.
Sanderson Bellamy, por otro lado, cree que si vamos a crear un cambio a largo plazo, tenemos que modificar la forma en que cultivamos. "Han pasado 70 años y todavía no hemos encontrado una nueva variedad que pueda marcar todas estas casillas", dijo. "La causa del problema es la forma en que cultivamos bananas".
Resolver ese problema significaría cambiar el monocultivo por granjas más pequeñas que están integradas con una diversidad de cultivos, dijo. Estos tapices agrícolas más ricos serían más resistentes a los patógenos que favorecen un cultivo singular para su propagación, y requerirían menos pesticidas. Ella cree que hay una lección que aprender de la calamidad de Cavendish para nuestro sistema agrícola cada vez más insostenible en su conjunto. "Creo que hay una crisis en nuestro sistema alimentario, y creo que el plátano es un buen ejemplo de la forma en que se manifiesta esa crisis", dijo Sanderson Bellamy.
Cambiar la forma en que cultivamos bananas inevitablemente significaría que cultivaríamos menos y que probablemente serían más caras, agregó. Pero tal vez ahí es donde se encuentra parte de la solución: lograr que los consumidores se den cuenta de que la ubicuidad y la asequibilidad de esta fruta favorecida es realmente solo el producto de un sistema defectuoso, y que es posible que debamos adaptarnos a un futuro en el que paguemos por un producto más sostenible producto. "No creo que el precio de las bananas refleje lo que cuesta cultivar estas frutas", dijo Sanderson Bellamy.
Nuestros próximos pasos determinarán si el icónico plátano Cavendish se puede guardar. Aunque Ella Fitzgerald y Louis Armstrong cantaron "Me gustan los plátanos y a ti te gustan los banahnahs", en realidad no descartemos todo: nos gusta demasiado esta dulce fruta amarilla.
